范理阳愕然地看着一边仍自抽泣不住的彭玉媚，稍稍触及他的目光，便略略闪开，只低了头嘤嘤不止。范理阳蓦地涌起一股被愚弄、被污辱的感觉，先前的柔情蜜意瞬间消失的干干净净。他厌恶地扫了彭玉媚一眼，目光中满是嘲弄、讥讽的神色。

　　“怎么样，年轻人？彭老东家实是非常赏识你，当日题匾之后便对你怀了意思。你也清楚，晋北商家征战，其决胜之举尚在于人才之争、谋略之争。我们倒不是有意要挖范家的墙根，你便是有些才华，那不过是些小聪明罢了。只是瞧着你和我家小姐有些缘份，换了是别人，想进我彭家大门那简直是痴心妄想！”高常原道。

　　范理阳抹了把嘴角的血沫儿，凄惨惨一笑道：“我却没想到我范理阳这小辈在彭老掌柜眼里竟有些灵芝草的味道，实在承蒙彭老东家厚爱，晚辈实在担戴不起。彭小姐的眼力价让我范理阳觉着惭愧莫名。老高，你倒说说，我辞了范家铺柜来你铺上，你倒给得我何等待遇，这个却要问清爽了，我这心里才有些实底。”高常原兴奋地与彭世农对望一眼，举起一把手道：“既要做彭老东家乘龙快婿，老东家亏了别人，岂能亏了自家女婿去？五厘身股，彭家铺柜由你选，大掌柜你是当定了的。”范理阳挣扎着起来，彭玉媚过来便要相扶，被范理阳一把推开，盘腿就地坐了，笑道：“彭老东家，老高此言作得数么？”彭世农忽地一丝隐隐不快，他强忍了，不言声点点头。高常原诧异道：“莫非嫌少了不成？”范理阳低头沉吟了一阵道：“按说五成身股不少了，这是晋北入商效劳得打拼至少二十年才能享得的至尊之位，我范理阳何德何能，敢享此福份，倒有些折杀了我了。”高常原笑道：“有道是良禽择木而栖。商道大利自有有福者享之、有识者享之。若不是因了彭小姐这层缘份，你倒哪里寻这等好事去？这就是缘份，任是那资格、才智、雄心都取不了、代不得的。有些机缘，实是你范理阳前世修来的气运。彭家基业在大同府是何等声望，你必是清楚，你若走了这条道儿，显见得是路道平坦、前途无量，到那时便是万贯家财还不是一伸手、一眨眼的事，比你跟范忠庭现下艰难起步强了何止千倍万倍。跟彭家斗？他范忠庭有何资本，空有一腔雄心壮志，在商界这趟浑水里想要畅快一番，不觉着势单力薄些么？”范理阳点点头，笑道：“却是这番情势，老高分析得自是有些道理。”高常原与彭世农对望一眼，多少有些失望。早知这后生如此容易招揽，何必费些周折，倒险些弄出多大事体。“好，眼力高瞻，果是商界俊杰！”高常原道，向他伸出手来，便要拉范理阳起来。不料，范理阳瞪大了眼睛不言声地定定地看着他，弄得高常原伸出的手愣愣地停在半途，颇有些尴尬。不禁微微变色：

　　“你这是何意！”

　　突地，范理阳指着他的脸仰头哈哈大笑起来，肩头兀自不断抖动，鼻腔下仍自缓缓渗淌的鲜血顺唇角涌入张得大开的嘴里，身上浮尘竟扑簌簌直往下掉。那笑声，起初尚腔调滑润、起伏有序，继而声道中落，变幻为尖利的苦啸，啸声分明揉合了因悲为伤、因恨为怒的凄惨味来。听得众人心下大骇，全身直起鸡皮疙瘩，阴生生的。啸声一落，范理阳蓦地双手抱了头，将发辨弄得乱纷纷的，竟呜呜地哭将起来，眼泪顺着灰泛泛的脸颊往下淌落。

　　彭玉媚惊骇异常地看着他，叫道：“理阳，你是怎的了！”

　　彭世农警觉地站起身来，高常原亦收回手来，相望一眼，不觉愣在当地。“你，你这是笑的什么！”高常原厉声道。

　　范理阳道：“你问我笑什么！我笑的是你等不自量力、心胸狭窄之辈。天下商道，本为洪荒，绝世纷争，原是在理、在心。理不当，心自偏，不思进取，方有寸利便有进尺之想，直以为这世界便是由你等势可左右。殊不知，商家于利，这铜钱锈色却非标示商义之规，明知山有虎偏向虎山行，我倒笑你彭老东家，为商一世，不懂得商可灭、义不可辱的道理？想我范家生意，积鲑成步，聚水为溪，尝数番生死、度万难荣辱，原为通天下、便民利、满富足，便不惜与时运一搏、与艰辛一搏，万没料到时运尚随天道、艰辛尚融人心，便在这大同府方有一足之立。你难道忘了，商场立足，其基不在底本雄厚，不在命运机缘，不在人才经营，实在人心，在这天下苍生百姓的心里头！煌煌天朝，苍生为水，亦有水可载舟覆舟之理；茫茫商道，百姓为生，这百姓便利正是我商家昌盛的至理！通谙民生所需是我商家经营之本，我等本可尽其能为民谋利、为百姓求便，不想终有这阴险卑劣之徒，眼里手里却想着那千万铜臭气，不择手段，斗心勾角，变相挤兑，拆墙挖根，恨不得这天下之势利仍由了你取！却不知，商缘原通商气，人缘自讲人气，无商缘人气，便有万贯家当，熟不知空腔一腹、精穷至极。想我晋北商道，明中渐起，前辈便是靠苦辛征战，实诚待客，方有今日这不朽基业，不想不到百年，竟有后人置祖宗诚规于不顾，企图夺势霸业，剥名毁誉。天可怜见，百年商道，多少前辈历经人世沧桑，既定这昊昊伟业，岂可由了你等不倡孝、不顾耻、不知羞之辈所为所欲为！”

　　一番慷慨激昂的痛责让彭世农气得浑身乱颤，指定了他道：“你！你！黄口小儿，目空一切，满口商道仁义岂是你讲来，又岂是你教得老夫的！”范理阳一晒道：“商场如战场，正是血气方刚者之天地。今我观彭老东家龙钟之势，已如这长空枯叶，颓势显明，哪里存得丝毫经风雨、栉霜雪的派头。与其处心竭虑遍寻钻钱眼之法，倒不如提把刀直定定站那大街沿上，拦路抢夺来得痛快淋漓些，当回强盗想是有些相象！”

　　“啪”地一声，高常原一掌击在范理阳脸上。“你个不识好歹的杂种，说得痛快是么？我且要让你痛快！”说着，指了两个家人道，“将这小鳖子照直了往死里打，我倒要看看你这嘴硬还是我拳头硬！”

　　两个家人答应着，捋袖子挽胳膊便要上前，被彭玉媚一口喝定：“你们干什么！理阳，你这是怎生说法！不愿与我一处便是，何苦要损我彭家，损我爹爹！”

　　范理阳抹了立时肿胀的脸，道：“自那日与你在街上不期而遇，我便将你放了我这心里头，把你当了菩萨供奉，生怕丢了你，失却你的容貌，这生遇得多少女子在我眼里，竟不配你一丝半毫。曾经沧海难为水，除却巫山不是云，你道忘了么？原竟多些自卑味来，示觉我此生贫落，不过一落魂秀才而已，生无不名，手无缚鸡之力，虽遇范家收容，有口饭吃，终觉配不上你。便是梦中相遇，终有仰望之遥，那时奢望：今生遇了你，别是我范理阳就此死去，一生无憾！”

　　彭玉媚泪眼模糊，心中大为感动，看了他，颤声道：“理阳！”

　　不料，范理阳话锋一转，突地大笑道：“今日却知，我不过是怀错了古、念错了人！你虽秉承了商家之利，却抛却了商家大义，骨子里枉流了一腔血，却被银钱势利洗脱得污浊不堪。天下情分，何等纯洁，曾几何时，想望这一生便是与这心爱之人坐拥月下，漫聆草间细语，徜徉花前塘边，享这人世极乐！我的天，范理阳你空守了一份相思，却被这人间钱利所误，被人数番玩弄你股掌间，却仍旧倡念人间情分、鹊桥相会，你好愚笨！曾经沧海难为水，何为水，除却巫山不是云，何为云？范理阳，沧海茫茫，重峦叠嶂，竟无所取，竟无所依！”

　　说罢，范理阳蓦地沉寂，抬头仰望那天穹间漫漫飞舞的树叶儿，眼泪无声地大股大股滑落！

　　彭世农突地阴生生一笑道：“我彭家岂是你在此吟月品诗之地！今既无端搅我生活，毁我女儿名声，便断不容你！”高常原恨恨道：“留着这伶俐之舌，且向县太爷说去吧！”说着便让人去捆绑仍呆坐原地的范理阳。

　　彭玉媚仍旧沉浸在范理阳一番情真意切的语气中，蓦地全身一阵空乏般的虚脱，内心深处激荡涌现的幕幕情形使得她没来由变得神色笃定。见两个家人正恶恨恨地扑向范理阳，待要绑了，猛地一扬手照一人脸上就是一掌！

　　“我的娘呀！”那家人无半点防备，着着实实挨了一掌，尽自捂了脸，呆立原地，不敢再动。“玉媚！”彭世农大惊。

　　“小姐！你这是？”高常原亦惊道。

　　彭玉媚理了理额前乱发，望一眼仍自冷笑不止的范理阳，道：“爹，我求你，放了他吧。”彭世农道：“玉媚，你且不要信他，此等无名之卒爹原不过想用他些才智，谁料他竟如此不识抬举，不知天高地厚！这大同府内，这等狂妄无知之徒比比皆是，况他辱骂你爹，败坏你的名声在先，便取了他性命爹亦怕污了我的手。便押了官府，由官府治其之罪！”彭玉媚颤声道：“爹爹，你既顾全女儿名声，便更不要将他解了官府，那样岂不是路人皆知么！”彭世农狰狞道：“你道他进去还想望着出来么，既便出来，他敢道出半个字，自会有人封了他的口！你却不要担心，爹自有办法！”彭玉媚大骇道：“爹！”彭世农一扬手道：“给我把他解了官府，就说他私闯我府，滋意生事，竟敢调戏我女儿！”家人答应一声，架起范理阳便要往出走。

　　彭玉媚双手一拦道：“爹，当初我答应你想方设法招他入铺。及此为止，事已明了。今日我须爹答应我这一次而已，放了他，切不要让再受伤害！”彭世农大怒道：“你，你满口胡言！些许是发臆症了么，如此胡说！春燕，你竟是不晓事了，还不带玉媚回房？你们还愣着干什么，给我押了去！”

　　“爹！”彭玉媚突地扑通一声跪倒在地，道，“你若一心要将他绑了去，且将女儿一并绑了！”彭世农道：“你这是干什么，还不起来，还要些大家闺秀的样么！”彭玉媚凄惨惨一笑道：“大家闺秀？爹，女儿至此方知这世上有人念叨原是最大福份，我原想他不过是贪恋我彭家富贵，有意亲近，便依了爹的意思，拉他入铺。女儿这身子都是爹给的，爹要我跟了谁便跟了谁，女儿便无择选的主意。今日方知我原想得错了，他既无意于爹的万贯家业，他竟只是心里明朗朗地想着女儿这个活生生的人！爹，娘死得早，你难道不希图女儿有个好心景，让女儿幸幸福福过一生么！”说着，已是嘤嘤而泣。

　　彭世农当面被彭玉媚接了底子，一时面红耳赤，怒道：“女儿家却有脸说出这等话来么，生生揭了你爹脸面！给我回屋里去！”

　　彭玉媚愣愣地看着彭世农，突地象审视着一个陌生人：“爹，女儿当真只是你独霸商场，为挣那不尽银利的棋子么！”彭世农突地腾腾地过来，扬手一掌掴在彭玉媚脸上：“你个不知羞耻的东西，在此给我丢人现眼！”

　　彭玉媚好一阵才缓过神来，捂了火辣辣的脸，泪水如泉涌。

　　起先，范理阳尚以为父女俩人在他跟前唱一出双簧，便抱了观戏的态势冷冷细瞅，此刻方知，彭玉媚实对自己一往情深。正不在该如何是处，却听彭玉媚凄凄一笑道：“爹，我是个不知羞耻的人么，我给你丢人现眼了么！”说着，竟从头上猛然拨下一支发簪来，突向自己喉间扎去！

　　“玉媚！”

　　“小姐！”

　　范理阳突地用力挣脱了两人，却象只发狂的野兽一样扑向彭玉媚，却要抓她手腕，已是迟了！身子直直撞向彭玉媚，两人一同滚落在地。

　　一汪鲜血从彭玉媚脖颈前缓缓淌出。彭世农吓得双腿一软，连滚带爬地扑将过来：“女儿啊，你竟要你爹的命么！”已是老泪纵横！

　　范理阳惶惶惚惚地起来，竟觉一阵天眩地转，两腿坐了当地，伸手将彭玉媚挽起来，搂在自己怀里。

　　“老东家，且不要哭，小姐没事！”高常原突道。

　　彭世农闻听，忙抢过来，道：“玉媚，玉媚！”范理阳这才看清，原是自己一膀子撞倒彭玉媚，那一发簪下去却扎歪了，只擦了脖颈过去，划了道口子。

　　高常原尴尬地瞅瞅范理阳道：“小姐却被他救了！”范理阳不理他，府在彭玉媚鼻子间细听，尚觉气息匀称，用手擦却脖间血迹，却见脖颈一道浅浅的血痕，便长出一口气，顾不得一身是伤，将彭玉媚一把抱起，向她房间奔去。

　　待彭玉媚伤势渐好，范理阳才辞出彭家。

　　大同府街道依旧繁华，各商铺五颜六色的幌子在炽烈的秋阳下，懒懒散散。巷道里弄间，一些半大不小的娃娃们手上各自举了一串艳亮的糖葫芦串儿，吆五喝六在地行人车马间乱窜。

　　范理阳似经了一场大病般尚有些头晕脑胀，望望那远远天际，但见苍穹辽阔，深不可测，朵朵棉絮般的白云悠然挂在半空，一动不动。那远近层林，满眼枯黄，一派萧杀之气。转眼间，已是深秋。

　　刚进北城，范理阳突觉背后一掌，回头一看，竟是腾先宁。一把拉定了他，道：“你道去了哪里，几天不见人影！”范理阳见他神色凝重，忙道：“怎么，有事么？”腾先宁急道：“老东家派我等四处撒了人马寻你，只是不见，快快回去，莫要让老东家等得心焦！”

　　两人相随着一路赶奔“天香居”。进得里面，便听楼上有人说话。腾先宁示意了一下，便轻轻踱步上楼。楼上早坐了一伙人，却是贺云鹏带各商家铺号掌柜及得力伙计正听范成德说话。遍观了楼上楼上，只不见宫兰杏的影儿，却待要问腾先宁，已见他找了个位儿坐好。

　　“……各铺号定要全力做好各自差使，征粮、收购、车马安置必要小心妥当为是。广灵、灵丘、五台一带今秋可望大收，这是个好消息。尤其是五台一带，自康熙六年至今，遇得风调雨顺的年景，收购必得每石高过往年十文，就是这个价，遇得确实贫困些人家，仍是老规矩，多给三至五文，却不得强购。人家务实不情愿的，莫要争执。便是遇着其他商家，万不能高抬粮价。尽由了他购，我们自选别家。就是一个理儿，宁缺勿滥。别是预备着给官府作粮秣，便是普通客户，誓要保了质量，万不可图一时之利，自毁声誉。”范成德循循而言。

　　“范东家，人家别的商户为多征粮食，尽自抬了价，且不分良莠一齐收了，眼见得人家一日多收得三五百石了去！照此下去，我们岂不要空手而回？”一个粮铺掌柜问。

　　范成德笑道：“良莠不齐，优劣不分，这实是商家极大之恶。若有些百姓掺了杂碎，便价钱再低，亦不可收，收之成害。我等为商，既要以客户为责，更须以自己为责。辩不清这个理，定要吃亏。因此，我等只遵循了这个理，便是少些利润，却不能改。想那官家征粮，总不该都是些睁眼瞎吧，尽由糟糠入库么！”

　　一句话，说得楼里众人一通笑。

　　范成德又道：“总之，以质取胜，是上上之道；终有疏忽，贪得一喜，却非长久之利。”

　　又有一铺号领事站起来道：“闻得天延村范家生意循规蹈矩，步数虽慢，却是稳扎稳打。这商铺生意，最终争的是质量，百姓认可。这道道事实上少东家亦多曾提醒，我等终不敢忘。”

　　提及范忠庭，众人一时交头接耳起来。有人问道：“老东家，少东家多会出来，您道是给我们透个信出来，我等实实心里有底。”范成德笑笑道：“忠庭一事须不要操心，我正在同官家通融，原是一场误会罢了。”

　　又有一汉子道：“老东家，我是‘丰恒泰’铺号掌柜。我等此次参与范家联号征粮，实话说了，原想借少东家机智谋略撑得片天色。今少东家有难，我等不可坐视不救。那官府既押了少东家去，漫不得有些罪名出来，有个交待，岂是这等不闻不问，也没个名声，却是何理？想来不过是贪望我商家银钱，想乘机敲一竹杠。我等几家通了通气，愿一家出些银两，赎少东家出来。今虽有老东家坐镇，可毕竟多一个人多一份力来！”

　　“正是这个意思，这年头他娘的官家吃我商家吃熟了！”

　　“却是一群喂不熟的白眼狼，狼性一来，逮谁还咬谁！”

　　“少东家风华崭露，眼见得被盯上了。”

　　“唉，此番少东家可吃苦了！什么世道！”

　　范成德摆手止住了众人，道：“谢谢各铺号掌柜的好意。至于搭救少东家，我自有主意，且不要担心。当前，其大任是在入冬前存得万石粮食。以彭家为首铺柜联号虽有官府契约，却无力满足数万大军之需，我们便售不得官府，也可乘虚而入，为各商家备粮。这非一家之争，而是全城粮号的征战。到时，谁手里有粮谁就是胜者！”

　　此言一出，众人连连称道。

　　范理阳暗暗道：谁手里有粮谁就是胜者！这话可是揭了此次供应粮需之争的核心，这实是远见之略、老成谋商之言。

　　只听范成德又道：“为不至于引起别家商铺误会，我已差人分别在代州府、山阴县城、应县分设了粮库，大同府一粒粮食也不进。以免让别人说我有意角逐供应之争，伤了和气不说，倒怕引起些不必要的卑劣之争来。我们有备无患，却不争其势，而争其利！不知各位掌柜有何意见？”

　　众人纷纷道：“有老东家一手安排，我们自是放心。”

　　“对，对，这样极好，确实少了些极无必要的争势！”

　　“范老东家此招可是深谙商道之义，以静制动，以退为进，手中有了粮，任是天王老子来了，都得吃粮，且看到时是他求我还是我求他！哈哈！”

　　“到时不怕他们粮需一出，两手空空，我等粮车悉数北上，岂不是成了洛阳纸贵么！”

　　“正是，正是！老东家，我们信及，且听你吩附便是！你说要我们做什么我们就做什么！”有人大声嚷道。

　　范成德点点头道：“现下，就是稳步收粮，不压价，不乱涨，就是这个理！”

　　“好咧！”众人一齐道。说着便纷纷起身，各自散去，楼上只剩得范家铺号等数人。范理阳正要上前说话，范成德突地一阵咳嗽，脸胀得痛红。

　　“老东家，你这是咋地了？”范理阳一惊，忙上前在他背上轻轻捶起，一面回头道，“贺掌柜，快些端些热水来，兰杏姐不在么？”范成德一手紧捂了仍不住咳嗽的嘴，一手缓缓摇道：“没事，不要操心，我这已是老毛病了。”贺云鹏忙从桌上倒杯热水过来，递给范成德道：“老东家，我们已打听得清楚，少东家在牢里并示受得多少委屈。大营驿、砂河驿各铺号现正积极筹借银两，想办法救少东家出来。”范成德止住了咳嗽道：“不要为他费银钱，当现下最重要的是粮款，到处都需用银钱，没有个支撑是不行的，我们既已步入这条粮秣之争，银钱是当务之急！”贺云鹏道：“可少东家一日不出来，我们这心就一日没底，况且老东家就忠庭一个儿子。”范成德看了一眼范理阳，点点头，道：“我的儿子在牢里，我哪有不急之理？这是个黑洞，是个无底的黑洞。有人巴不得你大把大把地往进塞银子。如若眼下为忠庭跑动，非但人一时半会出不来，而且还得砸进不知多少银钱，却也未必能听得几声响动。”贺云鹏微微叹了口气，回头问范理阳道：“理阳兄弟，你去得这几日，可曾听得什么消息？”范理阳茫然地摇摇头，便将去彭家大院寻彭玉媚的事简略说了，只隐去自己被打和彭玉媚自杀的细节，末了，道：“虽未听得确切讯儿，却可据此认定一桩：此事确系彭家指使，背地里下了黑手，姜大哥等人不过是个由头，其最终目的是为了整治少东家。这倒和老东家推测有些近了，此时越使银子，少东家的处境反而更坏。”贺云鹏急道：“哪我们就不管少东家死活了？”范理阳一阵无言痛楚，不言声，将目光投了低头沉思的范成德身上。

　　范成德喝了一大口水，站起身来，道：“看来，彭世农已将我们范家当成最大的竞争敌手。如若真如理阳贤侄所言，是彭世农一手操纵了此次事件，我们更不能往进使银子，正着了他的套儿。”范理阳不无忧虑道：“老东家，这不过是推测而已。可是我们不为少东家的事奔走，官家会是何态度，这彭世农达不到目的又将如何？如苦他恼羞成怒，反在官府使了银钱呢？”范成德摇摇头道：“晋北商家争在利、夺在势，为达这目标原是会想些不甚体面的事体出来，搅乱时局，混洧视听，或设陷阱让你往下跳。不管性质如何深重，其目标不为乎就是这两条，断不会不择手段到因财害命之举，如若真下得此手，别是声誉皆失，就是日常生活也是再无颜面。百年经营，这是晋北商家择利争势的底限！这是要紧的，况彭世农一辈驰骋商道，他断不会忘了这个理，做出甘冒天下之大不韪的行径来。”两人听了，面面相觑。范成德又道：“如若真是彭世农背后左右此事，我倒觉得忠庭之所以并没有因姜献丰等人逃脱而受到官府追责，其主要原因就是彭世农始终没有脱得此手，别是忠庭身在官牢，他却不敢掉已轻心，必定使了门路，关照忠庭生活起居。不追责不放人，正是彭世农需要的态势，静等我们上钩。至于受些小灾小难，原是避不了的，人这一世，哪个是轻轻松松过来的，更何况是我商家？如此想来，我倒真情愿是彭世农出手扣押了忠庭！”

　　范理阳听了这番话，心下不禁暗暗诧异，惊叹范成德的成谋虑事。回头一想，愈来愈觉得彭世农的话倒多少有些真意，如此一绾接，彭世农的形象却多少有些可亲可敬些了。

　　贺云鹏怒道：“老东家何要说得这话来，倒有些回护彭世农的意味了。想这世间商市，风云叠落，称雄自有才、智者居之，荣辱皆系自由竟争、公平礼让间得来，今却下此毒手，显见其心胸狭隘、不仁不义，实在是个混帐东西！”

　　正说着，听得楼梯上响起“噔噔”的脚步声儿。众人一齐回头，惊见宫兰杏不声不响地走上楼来。

　　贺云鹏忙迎上前去，道：“兰杏姐，你倒去了哪里，一天遍寻你不见？”宫兰杏微微笑了一笑，不言声走至范成德身边，拿起茶杯来续了一杯热茶，捧到范成德面前，笑道：“老东家，喝了这杯热茶。”范成德点点头，伸手接了。范理阳看着宫兰杏，见她今日打扮却极是齐整，上身一件杏红大对襟短袱，上罩一件蓝披肩儿，下身一件长可没足的长长罗裙，头上挽了一个大髻，团团用黑网兜了。面色竟是从容庄重，眼睛许是哭过，略有些肿，全没了往日的欢快模样来。

　　范理阳自是觉察到她对范忠庭的一些情份，今忠庭遭难，伤心自是免不了的。当下，便一阵无言喟叹。贺云鹏却一股不容察觉的酸味涌荡出来，略略压制，便只一眼看了她，甚是觉得奇怪。

　　范成德道：“兰杏，你倒是来得正好。我正想告诉你，忠庭的事原不用你操心，我等已商议了些法子，你却要静些心，过几日随车马回我天延村住些时日去，忠庭他娘倒早想见见你这位商界的巾帼来。”宫兰杏淡淡一笑，盯了范成德道：“老东家，忠庭的事不用操心了。明日他便会回来！”

　　此言一出，三人大吃一惊！

　　贺云鹏道：“兰杏姐，你从何处得知少东家竟要出来？这实在是天大的喜讯。”范理阳一皱眼道：“兰杏姐，此话当真？”宫兰杏展齿一笑道：“你兰杏姐何曾哄得你们！”范成德盯了她，宫兰杏眼神微现一丝慌乱，忙急急避了，回身从桌上抓过大茶壶来，道：“老东家，我再给您倒杯茶水来。”

　　一提茶壶，见茶杯内仍自满满当当，便愣了一下，转身道：“我去换壶热水来。”便要下楼。

　　“等等！”范成德道，“兰杏，不要再换了，此壶稍凉些，正好。”

　　贺云鹏与范理阳眼见得宫兰杏言语寡淡，与平日里松脱嬉笑的态度大相径庭，好似换了一个人，备感诧异。贺云鹏上前正要询问，突地见范成德摆手，微微摇头，便退了后。

　　范成德道：“你俩且去找腾大掌柜，就征粮的事好好议议，各路车马人员须配足补齐的一律齐齐整整安排妥当，你们去罢！”

　　便挥手让他们下楼。宫兰杏也自低了头，便要随两人下楼。范成德轻轻叫道：“兰杏，你且在，我想和你说会话。”

　　宫兰杏闻言，踌躇了一下，两手托了壶走至范成德身前，将茶壶放了桌上，道：“老东家，唤兰杏有事么？”

　　范成德指了椅子，道：“你先坐下。”宫兰杏不言声坐了范成德对面。“忠庭明日出狱，你从何处得知？”范成德一字一顿，紧盯了她眼睛道。宫兰杏一抬头，见范成德两眼直视了自己，反倒迎了，已是再无半点怯意，道：“老东家，你却不要问了。此消息我是从一个商家哪里听得来的。”范成德道：“哪个商家？我怎的毫不知情？”宫兰杏笑笑道：“老东家原在这大同府不过多少时日，自不认得人多。我倒为生意上的事常在各家转转，自然识得人多些，这商铺原是不出名些，说了老东家也不知情的。”范成德点点头道：“这倒也是实情，不过……”宫兰杏惊疑地抬了头。范成德道：“我不信及。兰杏，你却不要瞒我。当年你既同忠庭等人相遇，这便是缘份，虽说我范家铺柜历来没有召女人入铺的规矩，不过这些年来，我范家实是已将你视同铺柜效劳对待。是也不是？”宫兰杏点点头道：“谢老东家。”范成德摆摆手道：“范家铺柜在这塞外大同府能争这一席之地，有今日的局面，原是靠了你们几个悉心相帮。当日，‘天享堂’危在旦夕，正是你出得主意，组建估衣铺、裁缝，将那数万两银子的死当变了活当，将我范家生意从悬崖边上拉了回来，老夫虽闯荡商界多年，象你这等临危不乱、循势乘机的女人却是鲜见。”宫兰杏道：“老东家，你莫要夸我，你范家给我一口饭吃，已是恩德非浅，我宫兰杏便一生相报亦难求其全，那生意不过是少东家一手操持，我哪里曾报得一份恩来？”范成德道：“这世上，恩自无常势。遇得见、识得来实是恩之本义，恰是存了报恩的心思，便将那心智、体力尽投了去，便生了双向之恩。恩恩相报，方有相互尊重、相互依托、一团和气的局面。自古有云：和气生财。若这报恩之情，如若参与了生死相依、不计得失，你道这恩岂是可寻得、可守得、可报得么！兰杏，你跟我说，你去了哪里，你到底见了谁！”范成德突地话锋一转，厉声道。

　　宫兰杏蓦地一阵酸楚，正自思量那份久存心底的“恩”，被范成德一声惊醒，强忍了险要出眶的泪水，哽咽了道：“老东家，实不相瞒，我实是去见了两个人。”范成德道：“哪两个？”宫兰杏努力地吞咽了口唾沫，平静道：“我先去找了一个熟人，是官府莫师爷。”范成德道：“另一个呢？”宫兰杏愈发镇定，道：“莫师爷带我认识了一个人，他是现任大同府总兵。”范成德道：“你一个平凡女子，如何识得此二人？他们又怎会见你？”宫兰杏笑道：“老东家，你不要忘了，这莫师爷本是我范家熟客。至于大同府总兵，原是我帮带裁缝时，做得大批绸缎衣物，各处有钱有势人家自是走了不少，便识得了。”范成德道：“是这总兵大人答应了你，忠庭的事包了他身上，并许了诺，明日便放忠庭出来，可是此意？”宫兰杏道：“正是。”范成德道：“你使了多少银子？”宫兰杏道：“五两！”范成德道：“五两？”宫兰杏道：“是的，五两银子我给了他的下人。”范成德：“就是如此过程，忠庭便有救了？”宫兰杏笑道：“老东家，正是这个过程，总之，少东家明日就要回来了，我们范家此次生意离不得他，我倒为他高兴些，老东家，你怎的不高兴？”

　　范成德神色凝重地盯着对面墙壁，口中喃喃自语，却不清楚说得什么，仿若宫兰杏不存在。许久，仰天轻叹道：“忠庭，你好造化！”

　　说毕，突地起身离座，撩起衣袍来，冲宫兰杏一个长揖，竟双膝跪倒在宫兰杏面前！

　　“兰杏，我代范家列祖列宗在此深谢你了！”

　　宫兰杏大骇，忙及起身，未及说话，眼睛里已是盈泪满眶，蓦地一声长泣道：“老东家！”双膝一软，扑通一声，跪倒在范成德面前。

　　“老东家，你要杀了我么！”宫兰杏扶了范成德，竟觉他浑身不住抖颤，抬起头时，满布苍容的脸上已是老泪纵横，泣不成声。

　　“兰杏，今日我范成德跪在小辈面前，是想让你答应我一件事。你不答应，我这一把老骨头便跪死在此便了！”范成德道。

　　宫兰杏点点头道：“老东家，有话且说。慢说一件，便是千件万件，我宫兰杏哪里依不得？”

　　范成德道：“好，你要答应老夫，忠庭一出来，你要做了他的媳妇！”宫兰杏大惊，蓦地痛哭失声，道：

　　“我的天啊！”