光绪34年(公历1908年)仲夏，唐皆能的第三个堂客、填房梅子，顺利产下了唐皆能的第四个女儿。唐老太太盼孙心切，亲自跑到南岳大庙，抽了一只签，并给孙女起名“吉祥”。想到自己已经得了四个孙女，和过世的唐候天的堂客卢氏所说的“七个孙女”的诅咒，陈氏就气打过一出来。这天在堂屋里坐着坐着，就觉得胸口钻心般地疼，突然地昏了过去。丫头一看不好，就尖叫起来：不好啦！老太太晕过去了！

　　唐皆能带着药房的大夫赶到的时候，陈氏就已经全身发冷、僵直，死去了。唐皆能成了孝子，披麻带孝地，后面跟着刚刚生养、脸色苍白的堂客。不知怎么地，远在广州的邓世荣、邓耀先兄弟和同盟会的黄天明也知道了唐皆能的丧妣之痛。邓世耀差人派快马，从广州赶到衡山，送来唁文和祭品：一对缅旬产的绿裴翠如意、一对镀金的香炉和一千两的银票。这在当时的乡下人看来，可真是比进贡皇上的东西都还珍贵，对此，唐家上下也是感激不已。

　　菊灵带了儿子显德也来吊唁。菊灵的出现给唐皆能的悲痛些许安慰，他看到，菊灵穿着黑纱丝绸，后面是八岁的显德。显德有一双特别黑溜溜的大眼睛，仿佛会把人看穿似地，使他的表舅皆能一看就觉得将来一定是个人材。

　　孩子上学堂了？皆能蹲下来一把显德抱起来。

　　在村里的私熟里学着。菊灵秀气的脸上，仍掩不住对儿子的一份自豪。

　　怎么不到城里的新学堂去读书呢，以后可不搞科举的了。

　　孩子小，怕离家远了不好照顾。

　　我们堂在城里有地方空着，你可以考虑一下带外甥去城里读书。

　　虽然这是显德第二次见到自己的表舅，却一点也不怕生，他一把从唐皆能的口袋里掏出了一只新式的水笔，稀奇地把玩着。唐皆能笑着说：看，我的外甥还真的是文曲星下凡呢，来这只洋笔就给你了。显德一咕噜地就从唐皆能的手里挣出来，响亮地说了声“谢谢舅舅”。

　　菊灵还想阻止显德：别淘气，快把笔还给舅舅。唐皆能一把拉住她的手说：小孩子，让他玩玩，以后还可以用上的。四目相对，唐皆能松开了手，菊灵也就不再坚持了。

　　唐皆能走后，菊灵把笔拿出来看。可是真正的洋货，金灿灿的，肯定值不少的钱。于是又忍不住地又告诫显德下次可行万不能找舅舅要东西了。

　　这天晚上，菊灵作了一个梦，梦见显德在衡州的新学堂里上学，自己就在旁边看。教书的先生个个都长和象自己的亡夫光先，挺斯文的。最后，她们还在表舅家见了洋先生，说是要教显德洋文呢。一觉醒来，菊灵的心里乱乱地，不知道怎样去形容好。怎么好好地会做这样的梦呢，是不是光先又在托梦给我了呢？菊灵胡思乱想，不得安宁：他莫不是也想让孩子去读新学堂，将来好出人头地吧。

　　陈氏的出殡非常热闹，不仅县上的头头脸脸都到了，邻近州县的什么商会会长、衙门的书办、营防的管带什么的也来了那么一大堆，足足让唐家威风了好一阵，唐皆能的名气也就传得衡山一带沸沸扬扬。“是个人才”唐家内外也都这么说了，谁还会记起，几年前，唐皆能在地方上可是声名狠藉呢。

　　等唐皆能家里的事忙完，菊灵就上叔叔家，商量让显德到城里读书的事。唐候渊的心情显然不是那么地好，被堂客管束了这么些年，一下子没了，也不会是那么地好受。唐候渊和菊灵随便聊了几句家常，唐皆能就从外面回来了。皆能啊，菊灵想跟你借衡州的房子住一阵，好让孩子读书方便。唐皆能一听就知道菊灵来的目的的了，还想跟聊几句家常，但菊灵却突然间象局促不安地站起来告辞。唐皆能送她出门的时候，看到菊灵的脸上潮红潮红的，象是一个刚过门的新媳妇。他回房的时候，听到老眼昏花的父亲在嘀咕：这么后生，就要守寡，你说遭罪不遭罪？

　　为了菊灵母子在衡州的住处，唐皆能亲自去衡州安排了一下。天心码头的院里，虽然挤迫点，但是胜在闹中取静。而且还有魏国、魏杰俩兄弟照料，很安全，令唐皆能放心。最重要的一点，这里离公立一小学堂很近，便于显德就学。唐皆能看着魏氏兄弟俩滕出了两间房，收拾干净，添置了必备的家具，直到满意才走。临走，他交待俩人：凡是母子俩出门，俩人一定要跟着，保证母子俩人的平安。

　　在广州邓世荣和黄天明弄到二十支长枪、五支短枪及弹药一批后，邓世耀也让帮里分给衡州洪福堂三支长枪，一把短枪就给了唐皆能傍身。唐皆能拿到枪的时候，邓世耀兴奋地对他说：有了这些，我们就可以做大事了。什么大事？唐皆能顿时有些摸不着头脑，在他看来，单凭这几只枪，能干什么大事？以枪压枪嘛，邓世耀诡笑道。民团？唐皆能想到，只有弄民团的枪才是容易点。邓世耀也是这么想，要么别干，要干干大事。

　　唐皆能已经没有选择的余地了。

　　湖南各地的土豪和地方官绅，为了防止当地的革命党人造反，纷纷组建了地方武装，这就是所谓的民团。民团一般由土豪的亲戚或者一些地方上的恶霸把持，欺男霸女，无恶不作，根本就是一群鸡鸣狗盗之徒。

　　衡山的民团是由唐皆能的同族兄长、县令唐士得把持的，整个民团大概百来十人，二十来条洋枪，百来条铳。但是民团的费用，则是唐士得分派给同门兄弟唐家龙等人筹划的。唐家龙出钱又出力，在民团问题上，县令唐士得都要敬他三分。要搞民团，还得从长计议，唐皆能和邓世耀一起商量了一下达成了一致的意见。毕竟洪福堂目前还是人少力寡，大气候也不适合，等着吧。

　　不过说来也巧。这年冬天。五贤社也买了一条汽船，跟唐祖荣和洪福堂的轮船抢起生意来。李志清等人看中了民团的这块金字招牌，就拉唐家龙入股。唐家龙本来不想掺和这桩麻烦事，一来县令唐士得跟洪福堂关系密切，二来自己也是唐家人，有背家风。不过李志清等人并不罢休，提出五贤社的轮船生意作十股，民团白占四股。事关重大，唐士得、唐家龙在一起商量了好几天，觉得划算：不仅可以解决民团的费用，自己的好处自是不言而喻的。此事传出，唐祖荣即来找唐皆能，说大件事了。唐皆能派人把香长邓世耀找来，一起商量。

　　没料到民团竟然会公开支持五贤社，还是同族同宗的兄弟呢，唐祖荣很沮丧地说。

　　有奶便是娘，现在哪能顾得上这些？邓世耀一脸不屑：民团无非不就是有那么几条枪嘛！费事理它。

　　但是将来的生意恐怕是做不过他们的了。

　　此处不留爷，自有留爷处嘛。我看在衡州作生意也挺不错的。邓世耀满不在乎，唐皆能在旁边尽是笑：分道扬镳还正愁找不到理由呢。

　　过了几天，唐祖荣把自己的两条汽船，按买时的原价1000两的价钱，卖给了五贤社，停了在县城里的生意，跑到衡州去探听行情。

　　在天心码头的洪福堂总部，他见着了同父异母妹妹菊灵母子。祖荣很疼爱这个妹妹，小聚一番当然少不了聊聊。他也就在堂里住下来，也便于到天心码头观察来来往往的船只和旅客。

　　天心码头是衡州最大的一个内河码头，地处繁华的市区，旁边有规模很大的天心码头集市，店铺云集，商贾如鲫。有这样得天独厚的地理位置，天心码头自然是轮船满泊，人来人往。天心码头跟衡山不一样，它归衡州商会管理，各航运公司要在天心码头停泊、上下客货，必须先经商会发牌。这时，天心码头有两大航运公司：立德与恒丰船务公司。立德船务是由衡州籍的前军机大臣彭雪麟的侄子彭立德所创，共有新式轮船五艘，通航长沙、岳州、汉口等地。恒丰船务是由省洋务局开办的，一些富绅也有参股。恒丰有洋船三艘，主要是负责地方政府的运输，偶而也开办民间业务。由于有这样的背景，天心码头成了两家公司的天下，其它人要想插足，是上加难。

　　唐祖荣拿着卖船的钱，不知做什么好。他闲来没事就跟邓世耀商量，是否请请城里的几个头面人物，认识一下，说不定以后作生意用得上。邓世耀平时也是乐得清闲：香草园是他的家，桂花就是他的女人，花天酒地的。不过，他也从唐祖荣的忙碌中看得出他在想些什么，于是顺水推舟地说：恒丰船务的曾老板跟我是老相识，百胜钱庄的何老板更是没得说，明天先请请这两位吧。

　　请客的地点当然是香草园。

　　一大早，唐祖荣就去香草园安排请客事宜。他的脚刚踏进院门，鸨母春姨就满脸堆笑地迎了上来：“我说唐公子，我正想去府上请教呢，没想到你这么一大早就到了，让大姐怎么好意思。”

　　“春姨，你这是说笑话吧，我这来正是才向您老请教才是。”唐皆能笑着说：“不知院里的小姐们可都在？”

　　“唐公子，你放心就是，今天我一定要把院里最漂亮的小姐安排给你。”

　　“我就不用了，但是恒丰船务的曾老板、百胜钱庄的何老板，可就烦劳你照顾咯。”

　　“那还用你说。”春姨在唐祖荣的腰上用力地捏了一下：“曾老板、何老板都是院里的常客，早就有相好的了。现在，你在厢房坐着，我去把小姐们都叫来给你看看，包你选个中意的。”就乐滋滋地扭着腰走了。

　　春姨领来的第一个姑娘，就被唐祖荣给要下来了。姑娘个子高高，很苗条得有些瘦削的味道，眼睫毛和头发都很长，使人有一种红颜羞涩的感觉。春姨也高兴得不得了，她说：“唉呀，唐公子，你可眼光了得。秀姑可是春香院最漂亮的小姐。”

　　恒丰船务的老板曾晋前，是一大早就到了香草园的。但他并没有跟邓世耀、唐祖荣打招呼，而是找了相好的小姐，先去温存了一番。邓世耀自然是带着桂花来的。他一抱拳：“多谢两位老板这么给邓某面子，今天想请两位来，主要是想让贤弟祖荣拜见一下两位贵人。”觥筹交错之间，唐祖荣才知道，洪福堂的水路货物，现在基本上是由恒丰船务来承运的；而洪福堂的银钱往来，也是靠百胜钱庄来进行的。难怪这两位老板能这么赏面。

　　邓世耀喝了几杯酒后，就跟桂花别处去了。唐祖荣跟曾晋前则扯上了船务。曾晋前讲，现在湖南全省，也就只有衡州有两家船务公司，这就使得衡州的船费比其它地方低一至两成；不过即使是这样，也只有衡州的船务公司能买这么多的船。是啊，曾老板，什么时候买船，也备上小弟的一份，唐祖荣见缝插针地说。好，好，没问题，能跟洪福堂坐同一条船也是我们的福气。

　　唐皆能知道唐祖荣跟衡州船务的曾晋前商议合购新船这事后，真的感到有些震惊。他震惊的不是购船这事，而是竟然事前一点也不知道。他隐隐地感到自己有些威胁，或者是自己作为唐家的核心人物将不复存在的忧患。难道是邓氏兄弟对自己有些不满？还是自己做错了些什么？唯一的答案就是自己是不是有些坐大，抢了香长邓世耀的风头。为此，唐皆能寝食不安：自己可是犯了帮规中的大忌。

　　过了不久，唐皆能借洪福堂需要到上海进一批洋货的机会，自告奋勇作了押运，要在年节后才能回来。这对唐皆能来说，也算是散散心，暂时逃离这沉闷的空气。

　　而唐祖荣自从与恒丰船务和百胜钱庄套上关系后，仗着洪福堂的牌子和邓世耀的撑腰，很快就在衡州的商场上显山露水起来。唐祖荣很会讨邓世耀的欢喜，不时地会献上点贡金和礼物给桂花，对香长邓世耀更是言听计从，不说二话。这可是唐皆能最难做到的，难怪当初邓世耀一早就会看中唐祖荣，那么卖力地替他拉关系。

　　经过五、六年的发展，洪福堂已经在衡州各地开了二十来家分店，而且还在湘乡和双峰设了分店，分别由刘浩之和古道强经营。洪福堂经营的内容也从洋货、药材扩展到土洋杂货、航运渡口和旅栈食肆等各个方面，成为州县一带数一数二的商行。唐皆能的远行给唐祖荣一个管理洪福堂的一个好机会，因为年节要到，又是洪福堂收帐的时候了。虽然祖圣、祖荣兄弟早就把洪福堂的股分给退了，但是邓世耀仍然很大度地让他代表自己去各个分店收帐，这多少让唐祖荣有点受宠若惊的感觉。

　　唐祖荣在湘乡见着了分店的经理刘浩之，后者对唐皆能没来深感疑惑：以往都是副香长唐皆能亲自来押款的，为要这次是他的堂弟来呢？唐祖荣也看出了刘浩之的想法，他淡定地说：大哥已经去上海做一件很紧要的事情去了，要过完年节才能回来。说到分店的赢利，刘浩之拿出了帐薄给唐祖荣看。唐祖荣对于帐薄是地地道道的行家。他首先盾赢余，是五百两。心理不免一惊，再看存货，还有二千两，差不多是整年度的三成。按照惯例，唐祖荣是要把赢利二一添作五，带回去的。可是唐祖荣总觉得这里有少少问题：在衡州，洋油可以赚到两成，而这里却只一成多点。算来算去，唐祖荣总觉得还有一千两左右的赢余没被记出来。但是他也不敢作声，只能对着帐薄不断地点头。

　　本来，刘浩之都安排好给唐祖荣在湘乡住上一二天。可是唐祖荣总觉得心里不是滋味，以事情紧急由，连晚饭都没吃就赶回了衡州向香长邓世耀报告。邓世耀对湘乡分店只分得这么点银两，当然感到不高兴：去年都还有一千两的赢余呢。但他向来不出声，看完帐薄后，也只是在心里打了个问号。双峰的情况比湘乡也好不了多少，古道强好象跟刘浩之打了招呼似地，也报上个五百来两的赢余，比上一年度可是少了一半。衡山分店的情况，因唐皆能没回来，店里的刘叔不敢作主，称帐薄在唐皆能那里，暂不知道赢余情况。衡州总店的生意向来是由邓世耀亲自作主的。他的吃喝玩用全是用店里的钱，因为花销太大，所以这年店里也只有六百两的赢余。如果照这样看来，衡州的洪福堂恐怕是没有能力给广州送去花红的了。对此，邓世耀寝食不安，只能等过完年，唐皆能回来再说。

　　再说唐皆能第一次在外地过年，感到既孤单又兴奋。到了上海，他才知道什么叫纸醉金迷：黄浦江上的军舰真是既雄伟，洋人租界里可是繁华无比，而且长三堂子的妓女，都让自命风流的他自叹白活了半辈子。所以他是在长三堂子的花街里度过了酒醉花乱的春节的。为了不让他包的妓女杨子笑话他是乡下人，他一次出手给了她一千两压岁钱，把杨子给乐得心里开了花，把自己的浑身本事使了出来，弄得唐皆能是欲生欲死，直到腰酸背痛、两眼昏黑才罢。杨子是来自自古出美女的扬州，唐皆能临走时有些打趣地对杨子说：现在才知道什么是“十年一觉扬州梦”了。

　　在回来的路上，可谓是九死逃生。

　　在江西、湖南交界的萍乡，唐皆能带着保镖宿在客栈，半夜遇到劫匪。唐皆能被吵醒时，只看到火把、人影闪来闪去，女人、小孩都在鬼哭狼嚎。他马上掏出了手枪，站在了门后。过不了一会，有土匪敲门，他对着门缝就是一枪。接着听到“哇”地一声大叫和“扑通”一声倒地声。还没等劫匪瓜过来，唐皆能已经推开了门，朝着土匪就是开枪，撂倒了两个，其余的土匪，在客栈里放了把火，就逃走了。唐皆能连忙招呼了伙什，往前赶路。

　　唐皆能回来时，正值元宵节的前夜，邓世耀早已等的有些不耐烦了。他让唐皆能尽快把分店的业务给结算一下。唐皆能有些奇怪，自己出去了这么些时辰，店里的事情早就应该结了。他叫来刘叔，刘叔告诉他：洋货生意跟去年差不多打平，但是同善堂的赢利仍有二成的增长。刘叔不知道是否应该把情况完全报上去。唐皆能问刘叔，那些赢余能在帐上看得出吗。刘叔说：按老规矩，我在去年结算时就把存货给做了，这点完全没问题。唐皆能就说：那你赶快去向祖荣去交待吧。

　　刘叔拿着帐薄去找唐祖荣，祖荣不干了。他嘟嘟喃喃地说，皆能哥回来了，你应该找他去才行呀！刘叔笑着说，是皆能让我来找你的。哎呀刘叔，你这不是给我难下台阶吧，让我们一起去找他。

　　唐皆能在书房里见着了两人，连忙招呼唐祖荣：贤弟辛苦了，多谢你这次帮了大忙。唐祖荣满脸尴尬地把帐薄递上去说：既然大哥回来了，店里的事我就不能管了。唐皆能把帐薄接过来，拉着祖荣坐下说：咱们一起来看看这帐薄吧。唐皆能跟唐祖荣一起看完帐薄，夸奖刘叔：我看店里生意做得不错，在这么差的情形下，还能有一千两的赢余，刘叔真是个难得的人才。刘叔谦虚地在旁边陪着笑：哪里哪里，这都是少爷的功劳。唐祖荣哭笑不得，只能鸡啄米似地不断点头。那么明天我们一起去向香长报告吧，唐皆能拍着祖荣的肩膀说。

　　说也没用，反正自己已经上了唐皆能的当。唐祖荣只能乖乖地听话，顺水推舟跟着唐皆能去了，算是着实领教了一下唐皆能的厉害。跟邓世耀交完帐，唐皆能交待刘叔：在元宵节时送一百两银子过去给唐祖荣，算是年节礼钱。

　　算来算去，邓世耀这年拿到手的红利，只有两千余两，比上年少了两成，这对花天酒地的他来说无疑是个不小的难题。想来想去他觉得问题还是出在唐祖荣身上，于是过完年，他就趁着要派人去广州总部的机会，把唐祖荣差遣去了广州。唐皆能重新掌握了大局。

　　再说在衡州公立一小学堂入读的魏显德，因为是进士之后、出身名门的缘故，先生们都对他是疼爱有加。而且，由于菊灵经常来学学堂，他们对于他那风韵犹存的寡母也有着说不清楚的好感。但是显德并没有因此而被娇纵。他很快就在学堂里显露出聪颖的天资。显德尤其对学堂里新设的新式科目感兴趣，如算术、科学两科，学堂晨数他学的最快。

　　教科学的先生是从东洋留学回来的唐文，特别喜欢在课堂上讲述东洋的见闻。什么新式的轮船枪炮、新式的不用油的灯、会讲话的机器等等，把学生们听得是目瞪口呆。为此，显德还专门问先生：为什么我们这里没有呢？唐文笑着说：以后会有的。什么时候呢。这就要看你们了，唐文拍着显德拖着长辫子的头说：好好学习，将来象你父亲那样为国家多出份力。

　　回到家里，显德跟母亲说这事。菊灵说先生可是大学问人，还是我们唐家的远亲，说起来也是你的堂舅呢。那我以后也要去东洋留学。不许你这么想，不知怎么地，菊灵非常生气。她几乎把自己的所有东西都放在了儿子身上，如果儿子要去留洋，她真的不知道会自己将怎么过。她拉着儿子就到了丈夫的灵位前，坐下，她命令自己的儿子。你向父亲发誓：以后要好好学习，听妈妈的话。显德叩了三个头，一字一句地念着：以后要好好学习，听妈妈的话。

　　这年的期末，显德不负母亲的厚望。科科成绩都得了甲等，把菊灵给高兴得坏了。她带着显德回到了衡山乡下，乐滋滋地准备过年，顺便要带显德去祭祖。

　　半年没有回来，光先的坟已经是黄草稀疏，鼠兔乱窜。菊灵不想请人，自己拿了铁镐，一铲铲地把草除掉，盖上新土。显德也显得十分忙碌，他沉默地跟在菊灵后面，把篙草一根根地拨出来，扔到旁边去。菊灵累的当儿，看到健康、活泼的儿子，在冬天温暖的太阳底下，仿佛披上了金装，在他背后，光先慢慢地走来，朝着她笑还跟她说：你把儿子照顾得真好，你辛苦了，我们魏家列祖列宗都要感谢你。