自从去金溪看女儿后，周氏就一直没有再见着女儿，算起来也有一年了。农历新年又快到了，周氏虽然很想再去看女儿和外孙一次，但家中事情一直不断。先是丈夫唐候天因为永通钱庄“呆帐”的事愁眉苦脸，全家有倾家荡产的危险；后是二少爷随同侄儿皆能去广州催帐，前途未卜；再是侄儿皆能要成亲，要帮手。总之，也不知有多少杂七杂八的事，一次次弄得只有招架之力，而无法细想。万幸的是，一波三折地都还过来了，家里也平安无事，至少表面上是这样。

　　经历了这些家庭风波，尤其是女儿的婚姻变故后，周氏不能不感到自己已有些衰老，做起事来，没有以前那种从容不迫、游刃有余的气势。现在，周氏更多的是把希望寄托在唯一的儿子梓君身上。但儿子生性儒弱，比起大太太卢氏的两个儿子来，似乎是少了一点心机。唉，事不如意者常七八九，周氏这才知道自己确实是老了，想问题也老想着自己身后的事了。侄儿结婚后，周氏仍想去金溪看女儿，但明显感到力不从心。她把从金溪带来的丫头梅子叫来，让她收拾好，准备第二天让她回老家。

　　梅子进了城后，因为跟着二太太的缘故，吃得相对比在家里好多了，脸色红润了许多，又白又红，煞是好看。梅子人也长了不少，周氏更把以前女儿的旧衣服拿出来，给她穿，打扮起来也象个大户小姐，所以见了她的人都说，梅子跟着太太有福气。梅子在感激太太之余，做事也更加勤力了。现在太太让她去家乡，她更觉得这是一趟好差使，可以顺便回家里看看父母和兄弟姐妹，她也有一年没有回家了。

　　梅子顺利地到了金溪。已是春节前的深冬，山里树木枯黄，溪水几乎断流，收割了的稻田里，只剩下短短的草茬，象一望无际单调的地毯。几头水牛在清冷的空气中寻找着翠嫩的青草，脖子上棕色的长毛在风中微微颤动。一切是那么地熟悉，梅子的心也跟着跳动起来。

　　菊灵和莲婶正在为年节的到来而准备烩杂。自从到乡下生活后，菊灵也象乡下人一样，学会了用地里产的东西来作烩杂，来招待客人。梅子的出现使菊灵和莲婶很感意外。一年前梅子从乡下去的城里的时候，是一个毫不起眼的乡妹子，而现在，却像个文静俊俏的大户人家的女儿。梅子早就听说，太太的女儿菊灵曾是县城里百里一的美女，现在是第一次对她有一个认真观察的机会。菊灵因为生养孩子、用心劳力的缘故，人消瘦了很多，原来红润的脸上也添上了上些斑纹。菊灵原本丰满、玲珑的身子，也显露出明显的骨骼轮廓。亡夫后素淡的装扮，也使得菊灵更象是一个清简、憔悴的少妇。

　　梅子给菊灵带来了一笔钱供家用，还有一些布料，这都是周氏从唐候天那里争取来的。唐候天对于女儿的任性相当有看法，认为这是存心跟家里过不去，原来对女儿的那些宠爱，现在都变成了反感。在周氏提出要给女儿一些救济的时候，极不情愿，但毕竟是骨肉之情，在周氏多说几次之后，他就让周氏“自己看着办”。唐候天对周氏还提出一个小小的要求，那就是能不能安排，让他看看自己的外孙。对此，周氏也没有确切的把握。所以这次让梅子来，就是想让女儿知道家里还是很关心她的，借此来感化她，因为只有这样才能出现转机。

　　晚饭后，菊灵开始看梅子带来的布料。布料都是上好的洋布和丝绸，周氏知道女儿最喜欢穿的是丝绸旗袍，所以特地备了红、蓝、黄几种颜色的布料给女儿。自从丈夫光先死后，菊灵很没有穿过颜色艳丽的衣服了，现在见到这些布料真是感慨万千。她拿起布料，在身上比划着，这些如果真的穿在身上，将会是多么明亮动人！菊灵一向钦佩母亲，现在也想到了她的良苦用心，无非就是希望自己多开心一点。在母亲身边作姑娘的日子，是菊灵最开心的时光。而现在，母亲的宠爱似乎都被一个丫环占去了。从梅子那漂亮的装束就可以知道，母亲在她的身上倾注了不少的心思，这种感情对于一个丫环来说几乎是不可能的。这又能说明什么呢，母亲不再爱自己了吗？似乎不是，只能说母亲也在一种无奈的境地，无依无靠、作为人妾的母亲还能有什么寄托呢，不也和自己一样吗？。菊灵想到这里，忍不住要哭起来。但这时儿子显德的哭声惊醒了她，她连忙赶去给他喂奶。

　　一岁的显德，长得浓眉大眼，发育得很好，见了的人都说他象进士父亲的模样，这或多或少地平息了有关菊灵生了野种的传说。菊灵撩起衣服让儿子吃奶，显德胖乎乎的小手，抓着母亲的两个奶子，贪婪地吃起来。菊灵最喜欢的是儿子从他父亲身上遗传下来的这种狠劲、贪婪劲。当初她的男人也是这样着迷地欣赏她的身子的。

　　梅子在菊灵那儿住了不到两天就要走，但临走之前，她还要回家里先住上几天。菊灵在送她走的时候，心里象打翻了的五味瓶，不知说什么好。菊灵已在心里上，对梅子有一种说不出的复杂感情。觉得她既象自己出嫁前的那个女孩，又象是母亲的另一个爱女。菊灵盾到自己的影子，是一种欢喜，被人横夺母爱，又有一种说不出的怨气。梅子毕竟只是家里的一个丫环，她所得到的是不是超出了她所应得的？母亲让她来，有没有考虑到女儿的想法呢？菊灵最后还是给了梅子一件自己喜爱的银镂镶玉头饰，作为礼物。看到自己往昔的样子不尝是一件兴奋的事，菊灵善良的心里，最终是美好的愿望战胜了一丝怨恨。生活给了她太多的变故，绚烂重归于平淡，使她有了更坚实的寄托，这就是在她怀里的儿子，永远不知满足的孩子。看到自己的儿子滋滋地吸着奶，一天天地长大，她的心里充满了希望。

　　梅子走了，从菊灵的视线中消失，象一只快活的小鹿，在冬天的寒风中跳跃、奔跑。莲婶也不知怎么地，看着梅子走远后喃喃说：这丫头出息大着呢，一天天变得都认不出人来了，现在可象姑奶奶了。

　　新婚后的唐皆能，心情仍是那么地烦燥。新娘子娇容虽然说是一个贤惠的媳妇，可是对于唐皆能来说，总是少了那么点激情，这是他之所以对燕子和阿兰入迷的缘故。而且据张老说，燕子就要在二月生产了，赶快过门吧。张老是个老实人，孙女能嫁给唐家，也就不会计较什么名份了。唐候渊和陈氏回话说：就在一月份请进门。日子又是经过全家人商量后由陈氏择定的，陈氏查过皇历还特地去铜锣庙抽了一签，抽了个“天地人合景色顺，福大命大堪称优”的上签。陈氏还向主持法能报了俩人的生辰八字，替两人算了一卦。而据法能说，这是一个难得的姻缘，在相学上称为是“三奇得使”，他还是第一次见过“乙逢犬马丙鼠猴，六丁玉女遇龙虎”这样的吉格。陈氏为此高兴了好阵，回家后，到处说自己儿子的妾婚是百年难遇的良缘，燕子虽家穷，但命相很好，这种夸耀也或多或少使陈氏在面子上感到一些补偿。

　　农历正月初十，还没出年节，唐这就把燕子请过了门。因为是燕子已经怀了九个月的身孕，坏了家风，唐家不便声张，只是悄悄地办了几席了事。燕子的出现，使唐皆能索然无味的生活出现了希望。燕子进门，唐皆能就要和她同房，把上次与魏家订的协议忘得一干二净。而唐皆能的正室娇容，则倒没提什么意见。

　　燕子挺着大肚子，走起路来一摇一摆地，很不方便。燕子见了唐皆能，情不自禁地扑到他怀里哭了起来，这哭声里，既有久别重逢的喜极而泣，也有受尽委屈的悲伤。唐皆能不知所措地安慰着自己的新媳妇，这一切发生的太快了，以前那种偷情的欢愉一旦变得唾手可得，又是那么的淡然无味。唐皆能轻轻地拍着燕子的背说：别哭了，小心别动了胎气，孩子要紧。因为已怀胎九月，两人不能圆房，燕子让唐皆能听她胎中的婴儿的心跳，甚至还可以听到孩子在踢她。燕子的两个奶子都涨满了奶水，白白嫩嫩的象两个大鸭梨，唐皆能爱不释手之余，恨不得一口把它吃下去，他象个孩子似地吮吸着。燕子、唐皆能都沉浸在这种新的情爱游戏中，有时唐皆能动作大点，燕子则会情不自禁地大叫起来，这给古扳、沉闷的唐家的夜晚带来的不亚于闹鬼似的震动。

　　因为唐皆能是家里唯一的儿子，而夫人陈氏又非常宠爱的缘故，旁人只能敢怒而不敢言。唐候渊又不知找谁出气，儿子一向不听他的，媳妇又是个女人，话不好出口。幸好母亲陈氏对自己儿子与小老婆的公然胡闹，气忿非常，唐家上下才有个吱声的人。元宵节这天，唐皆能一大早就去同善堂布置耍龙灯、舞狮等事，陈氏就趁这个机会，找到燕子。陈氏是个明白人，这事跟儿子有很大关系，燕子只是顺着他的意思罢了。陈氏先是跟自己儿子的小妾东扯西聊地关心起她的起居生活来，然后就说起大家庭人多口杂的不便，最后还用婆婆关心媳妇的话语问起两人的房内事，是不是皆能太狠了。说得燕子脸上一阵红一阵白，半晌不敢吱声，看来自己和男人同房内的事，全家人都知道了，你说这丢人不丢人！。陈氏看儿小媳妇已有所明白，就又说了些安慰话走了。

　　陈氏还要去找自己的儿子的正室娇容去谈谈。陈氏甚至觉得娇容是一个过于贤惠的媳妇，看她和皆能的感情，这么久了也没一点升温的迹象，儿子天天和大肚子的小老婆同房，她也没竟然脾气。陈氏对这个正室媳妇又是一番关心，从家里到房事。陈氏直接了当地问媳妇：皆能与你同了几次房？娇容的脸涨得红扑扑的，象是刚做的灯笼，最后娇容还是没有回答婆婆的问话。陈氏见此也不了多问，就传授了几条怀上孕的绝招，并一再叮嘱她，一定要照她说的做，好早早抱上儿子。陈氏最后还要跟自己的儿子就这件事说说。

　　唐皆能这天比较晚才回来，唐家人等他吃团圆饭等到饭硬、菜里油都凝了，可谁都还是不敢动一下筷子。要是在以往，唐候渊肯定会大发雷霆，吃完算数，可现在唐皆能成了亲，时过境迁不再是一个花花公子，而是家里的顶梁柱了。对唐候渊夫妇来说，“老年从子”就是这么回事了，以后什么事都要依着儿子点。

　　唐皆能终于匆匆赶来，身上落了许多红纸屑，脸上也蒙上了一层灰，肯定是被鞭炮烟火薰的。“今天舞龙、舞狮的真卖力，我们放了二个时辰的鞭炮，他们就真的没歇口气，耍了二个时辰，最后我封了五十两的红包，把领头的给乐坏了。”唐皆能进门就说。唐家人松了一口气，陈氏吩咐人把菜重新热了，又把汤元煮了，开始吃饭。本来按衡山的规矩，媳妇与公婆是不能同席吃饭的，但唐家人少，就没讲究这么多了。唐皆能发现，自己的堂客和姨太脸上都是紧绷绷的，家里人也没作声，就知道肯定有什么事，想着想着，吃饭也就不那么香了。陈氏也在想着如何跟儿子讲这件事，所以也显得心事重重。本来是一顿丰盛团圆的年饭，因这件难以启齿的房内事而变得索然无味。

　　唐皆能本来打算吃完饭后，去关帝庙那里看花灯。陈氏就劝他：“不要吃完饭，扔下碗就走，陪娘说几句话吧。”唐皆能天不怕，地不怕，就怕老娘生气，唐皆能乖乖地听命。陈氏领儿子到自己的厢房，这里安静，谈话方便。陈氏跟自己的儿子谈话一向没什么顾忌，这次就不同了，真是难以出口。陈氏问儿子同娇容处得怎么样，唐皆能撇着嘴不说话。陈氏又说：燕子怀了孕，就少点同房，不然会动了胎气；再说媳妇刚进门，还是要多点陪她才是。唐皆能听得头直点，“嗯，嗯”地应着。

　　听完老娘的教导后，唐皆能就去找娇容。在他看来，应该是自己的堂客耐不住寂寞去找婆婆告状的了。唐皆能觉得很无聊，本来想去看花灯的兴致勃勃的心情也顿时无影无踪。娇容正在纳一块布鞋底，一看就知道是替唐皆能准备的。娇容见到自己的男人来了，似乎很胆怯地躲在一边。唐皆能从未见过这么温顺的女人，温顺得令他十分难受，出于厌恶这种沉闷空气的本能，唐皆能生出一种恶毒的念头。他走到堂客身边，一把抓住她，推倒在地上，接着撕开她的裤子，娇容已吓得脸色苍白，但仍不说一句话。唐皆能越发来劲，就在地板上干起自己的女人来。“让你去怀孕！”唐皆能一边干一边恨恨地说。娇容不知是委屈还是痛楚，在下面直流眼泪。末了，唐皆能提着裤子就瘫倒在“喜”字鸳鸯床上，一觉睡到天亮。

　　唐皆能的小老婆燕子在正月二十五生产。可能是燕子的骨架太小而孩子太大的缘故，生产的过程很艰难。幸好燕子是个吃苦耐劳的女人，在五来个辰里一直挺了过来，到了最后，孩子总算是生了下来。唐皆能和全家上下一样，都希望头胎是个男孩。但接生婆笑呵呵地走出来说：“老爷好福气，头胎生了个千金。”“千金就千金吧，女孩容易调教。”唐皆能脱口而出。唐候渊则是满脸的不高兴：“真不争气，头个就女的，下一胎可千万不要又是这样。”唐候渊今年已是近六十的人，想孙子已想得都已是望眼欲穿了。陈氏跟丈夫的心情一样，只不过她还可以教教媳妇，候渊则完全是束手无策。

　　唐候渊给第一个孙女取名百合，意为万事如意，陈氏还给百合取了个小名“来弟”，盼望生的下一个将会是男的。百合生下来就有七斤，也不哭，要不是她的一双手到处乱抓，唐家还以为她是死的呢。燕子生完孩子后，就坐月子，由于生的是女孩，陈氏照顾的就不是那么很周到。而百合天生的胃口又大，常常是燕子的奶水被她吸干了，而她还在那里哭，要奶喝。燕子是第一次带孩子，急得她直要哭。有时候，晚上百合奶没喝够，也要嚎啕大哭。吵得全家人都睡不着。唐候渊和陈氏商量了一下，就把燕子娘俩送到娘家去了。

　　转眼到年中，正是江南橙黄桔绿时。唐皆能与姨太生的女孩百合已半岁，燕子也应唐皆能的要求回来住了。唐皆能对自己的堂客娇容现在确实是烦透了，每次与她同房，她都象个木头人似得，丝毫引不起他的兴趣。所以他催促燕子回来，把自己的堂客抛在一边，不理她了。陈氏则看在眼里，急在心里，自己的媳妇结婚都快一年了，一点怀孕的迹象都没有，她能不急吗？陈氏的心是向着娇容这边的，觉得娇容这个媳妇既温柔又贤惠，人也机灵，总之，唯一美中不足的就是还没怀上小孩。为此陈氏对儿子皆能说过好多次，少去那个狐狸精那里，多陪一下自己的堂客。唐皆能哪管这么多，只要自己快活就，照样我行我素，所以娇容的肚里也就一直没动静。

　　在周旋于三个女人之余，唐皆能尚没有忘记自己已是洪福堂的人。山主邓世荣嘱托他在家乡带出一批人的事，他一直都挂在心上，而他首先想到可以联络的就是自己在衡山书院的二位学友。古道强与刘浩之在他成亲、生孩的时候都来过，只不过当时他在几个女人间忙得焦头烂额，没时间作这事，现在唐皆能想起又觉得难办。因为他们两人根本就不知道自己是帮会中人，贸然说出来，不知他们会作何想法。唐皆能还想起，衡山近年来帮会兴起，出现了众多的堂会，洪门是否也会在这里站稳了脚跟呢？恐怕是很难说，因为洪门毕竟是一个大帮会。唐皆能想到了自己的伯父、族里的大当家唐候天。唐候天虽不在县里作官，但是却是为富一方的乡绅，少不得与三教九流的人物来往，不久前县里在成立商会时，还一致推他为会长，这可足见他在当地的威信。

　　主意已定，唐皆能就去找伯父。唐候天正在为自己当上“会长”这个既是朝庭命令所设、又是公众推举的官，应算几品而与家人在比划着，见了唐皆能还以为是来庆贺的呢。见伯父兴致这么高，唐皆能免不了要恭维几句，唐候天的心情就更见好了。唐皆能心想：来的正是时候，如果再说几句漂亮话，他岂不得乐死？那时求他办事就更好说话了。唐候天本来对自己的这个侄子没什么好感，不然他早就把女儿嫁给他了。不过今天他似乎对唐皆能的一番恭维显得得意洋洋。唐皆能就趁机对他说：侄子想借伯父的大名，请衡山的各路帮主聚一餐，认识一下各路人马，同时也想扩大一下洪门的声势。唐皆能加入洪门的事，唐候天是从儿子祖荣那里听说了的，当时他也觉得在这个乱七八糟的世道下，加入一方帮派也不失为一条出路，而且自己有时也还可以借助一下侄子这个大帮会的声威。所以对于唐皆能的这个要求，他很爽快地答应了。

　　据唐候天介绍，在衡山主要有两股帮会势力，一是由城中李志清、李志远、唐士仁、唐安、刘成等五个同庚秀才结成的“五贤社”；一个是由湘江、蒸水的渡口苦力、船夫组成的“渡帮”。五贤社和许多地方上的读书人结成一伙，其中县令唐士得更是该帮成员唐士仁的兄长，该社有恃无恐，包揽了衡山有关替人写状纸、打官司、抵田卖地等活动，凡当事人他们两头都吃。渡帮成立的目的，主要是防止外来的船只、苦力进入衡山，以便独霸渡口生意。渡帮的头子刘进财原是在蒸水打鱼的渔家，后改撑渡船，因为身强体壮、好胜斗狠，在渡口打出了一方天地，自组渡帮，后来渐渐参与社会上的打斗、争地盘，是地方上的一霸，因为人多势众，连官府也拿它没办法。渡帮与五贤社一文一武，平素河水不犯井水，作生意的商家两面都要搞好关系，得罪不得。至于洪门这个外来帮派，能否在衡山得到认同，站稳脚跟则得看两帮的态度了。

　　唐候天的面子也够大，过了三天，衡山两路人马在县城里最大的酒楼“天然居”会面，唐皆能与唐候天则是坐陪。“天然居”是一栋两层高、土木结构的楼房，地处衡山集市场，生意一向很兴隆。天然居既作酒楼生意，又开旅店，一向是衡山头面人物迎来送往之地。天然居的老板唐家龙是唐候天共太公的堂弟，平素来往就很多，这次来了熟客自然好生招待。五贤社来了三位贤士：文官李志清、武官李远和军师刘成；渡帮的老大刘进财带了帮里的钱粮、法事、天文三位军师，正好坐成一张八仙方台。

　　唐候渊把唐皆能介绍给了各位，唐皆能向各位拱手：“在下洪门后生初识各位英雄，还望多多指教！”唐皆能仔细地观察着每个人的表情，五贤社的三个秀才，都已是四十来岁肚肥脑圆的老书生了，虽然仁途不得意，但个个都是一副自命不凡、满不在乎的神态，长期鱼肉百姓也造就了他们浑身上下透露出来的一股刁钻、狡猾。看得出来他们对唐皆能已经早有耳闻，也知他的有关风流韵事，三个人的眼里不其然地流露出一种猜疑：这小子怎么会这么年轻！所以应答时也是阴阳怪气。刘进财是一个鲁智深似的人物，腰大膀粗，几位军师倒是精干瘦小，贼眉鼠目的。刘进财很爽快地称唐皆能为“洪门大哥”，并且说：“只要洪门与我们渡帮井水不犯河水，一切都有商量。”三位军师也连附和着说“是、是”。