此后的数日里，知县大人除例行公务应酬外，将所有礼节性的宴请一律辞谢，让师爷找来有关县情资料加以研读，又专程前往宁远府衙拜见了知府大人，渐对县情有所了解，逐步进入角色，心里也就轻松了许多。

　　不曾想到，一经说起，那知府大人竟是知县家父的一个故交，在他父亲任知府时曾为下属一县知事，且过往甚善，说及往事，尚多有道谢。不想在这数千里之外的西南僻地，竟遇上了前辈交好，实属有幸，知县遂将拜见知府大人一事及任上事务大概，悉数具书告知家父。

　　一日晚饭后，时光尚早，趁着一些酒意，知县大人便信步进入县署后苑。

　　说是县署后苑，其实就紧邻厅堂左侧，过了一个月门便是。后苑硕大宽绰约有十来亩地，东与校场一墙相隔，北与试院和冕山营都司署比邻。苑内除留出一部份由民壮种植县署伙房所需瓜果菜蔬外，其余大部为园林花圃。

　　苑中有一池塘，约在两亩水面。引入小海之水灌注，四季流鸣；碧水瀰漪，影沁榖皱；萍藻浮覆，游鱼出没。水中置花舫一只，桅、柁、篙、桨齐备；舫内设备齐全，床、凳、桌、椅毕具，可供十来人乘坐游玩。池塘四周垂柳拂水，竹影婆娑，蒲蓼丛生，青翠交荫，碧鸟文禽飞鸣上下。濒水还有亭子一座，内置石桌石凳，供对弈品茗之用。

　　……真好个苑子！知县大人顿然由衷感叹。想象是：桃梨李杏，一年水果时鲜，梅蘭竹菊，四季花卉随香；登舫临水，近灈尘缨，凭栏瞩目，远敛山光；宜朝宜暮，宜雨宜晴，随意寻乐，悠哉游哉！

　　时值九月中旬，又正是苑内菊花盛开时节，花台上彩云飘飘，篱樊处馨香幽悠。苑里菊花虽不繁复，却也有些品种，红黄白紫，有单瓣的，有重瓣的，争奇斗艳……

　　知县大人看得兴趣盎然，趋前观赏。也是触景生情，不禁想起唐朝诗人李商隐的一首《菊花》诗来，随口咏道：暗暗淡淡紫，融融冶冶黄。陶令篱边色，罗含宅里香。几时禁重露，实是怯残阳。愿泛金鹦鹉，升君白玉堂。觉得是，相与此情此景，再为妥帖不过。随后却又觉得，诗中不免有些无奈的伤感，倒是不如宋人朱淑真的《菊花》诗有些气节，道是：土花能白又能红，晚节犹能爱此工。宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋风。如此洁净、雅致、高贵，人若学得黄菊品德，也不枉为人中豪杰。

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　　知县大人今日一番赏视，倍觉得这后苑竟有了江南水乡园林风光。兴奋中又进人亭内，凭栏观水。但见红鳞游弋，绿波微微，顿然诗兴来潮，竟吟咏出声：小阁临池结，嘉鱼乐在蒲。会心濠濮上，得意水云区。且励潜渊志，徐当跋浪图。寄言垂钓者，莫使叹干枯……

　　正当知县大人反复琢磨推敲沉吟之际，师爷进得苑来说有要事禀报。

　　“呃呃，你来得正好！……且看看我这小诗如何，更待推敲的呢。”知县大人也不问有何要事，即将所得之诗句复诵一遍，要师爷点评点评。

　　要说这师爷，也是自幼读书，曾是本县庠生一个，只因屡试不及，至今也就是个秀才而已。不过，若要论诗道词，还是懂得一些的，但知此时不是谈诗论辞的时候，便随口应付道：“大人出口成诗，字字珠玑……在下愚钝不懂诗辞，哪有我评的份儿。”“假惺惺……你可别朦我哟……究竟有何要事，烦你师爷找到这里来？”“坏了大人雅兴，罪过……也无什要紧之事，只不过就是那东津渡按例维修之事……那日大人您安排的不是？不敢耽搁，误了大人正事我可担待不起……”“那好……就这事，我还正待找你呢。来来，坐下说。方案有了么？”二人就亭中石凳上坐下。师爷便就东津渡的有关情况及例行维修之事把话说开：“要说这东津渡之事大，也不大。”他说，“比起全县农耕、防保、教谕等要务，那又算得了什么？但说事小，却也不小，门面上的活，少不得的，办不好，真还要出事的呢！就拿上前年来说吧，不就一下死了十多个人，知县大人也被罚了半年的俸禄……”“哦！还有这等事？”话说到此处，见有女佣一手托着两只茶盏，一手拎着一壶热茶过来，将茶放在石桌之上。待转身要走，被知县大人叫住……

　　“师爷，你怕还未曾晚饭的吧……哦，你且去给师爷备些酒菜过来。”“怎么，知县大人您又要请客？惭愧惭愧！……我这就回家去吃。”师爷笑眯眯地说。

　　“又假惺惺吧……快把东津渡的事如实禀来。”“说到死人之事，源尾如此……那年汛期，河水特别地大，把临时便桥冲没了就只好摆渡。也是该要出事。就在七月里的一天，一只大船摆渡到河中间，不知怎的就破了，又很快地沉了下去。可怜一船人十四个竟无一生还。沉便沉吧，死便死吧，这诺大一条长活，翻船落水也是常有的事，可偏偏在那十四人中就有两个知府大人的亲戚。这下可好，人家告上去，知府大人发下公文，要求彻底查办。这一查，首先追问府衙下拨的三百两专银去向……

　　“查得如何？”知县大人急切地问。

　　“那年渡口维修一应事务全由县丞在掌控操办，说是已支付一百两给船老大打造维修船只。而船老大偏偏又在沉船事件中淹死，死无对证。知县大人哪里回言得了？无奈只好忍气吞声，负了督察不力的责任，受罚俸禄半年，年底就被调离了。……听说现任金江府通判，还颇有一些名气……

　　“啊……”知县大人舒了一口气，示意师爷继续讲下去。

　　“那知县大人无非也就受罚俸禄半年，可船老大却人死了不说，还背了个贪污挪用专银的罪名；家人卖田卖地，赔了一百多两银子才算了结。也是，漏屋偏逢连夜雨，破船又遇顶头风，雪上加霜，其妻悲愤不过，竟然就疯了，成天里在街上喊叫什么'见县官……见青官……见了贪官，我就把他送上山……'”“哦啊……就是在钟鼓楼下喊叫的那个么？”“正是，怪可怜的。……大人您见过？”知县大人一阵沉默，想起那日在钟鼓楼下见过她的样子，衣衫褴褛，蓬头垢面，一时竟不知说什么的好。

　　就在这时，女佣用槟盘端来一些酒菜。

　　“师爷，……你就边吃边说，斟酒斟酒！”知县大人说。

　　女佣将酒与师爷斟上。师爷说：“大人，可是'两人不赌钱，一人不喝酒'的啊……您不喝，在下哪敢自喝？……快给大人也斟上！”女佣看看知县大人笑笑说：“老爷您，还能喝么？”知县大人再无推托，说：“斟上……那就陪师爷喝一杯。”此时，正值红日临山，晚霞灿灿，池面上金光闪烁；一缕秋风拂过，竹林深处传来一阵沙沙之声；一切都浸在迷彩的温润中……

　　女佣给他二人斟上酒，返身出苑去了。知县大人见她夕阳里红晕晕的背影逐渐地消失在月门之外……

　　“大人……”师爷接着说：“您别看这小小的一个东津渡，内里还真有文章可作呢…… 就说那维修工程，打那事以后，在前年便做了革新：说是为了责任到人，便于事后追究，即由工房将维修一应事务招标下去，实行费用包干。总承之下，在分浚河清塘、便桥架设、渡船修造等项目分包。倒也新鲜，县府省了不少的事……”“那质量如何，可保证么”“大人明日可亲去看看。”“费用可否有所节省？”“上前年五百两，前年六百两，去年七百两。……因此这今年，我让工房做了个预算，他们便提出了八百两的方案。……不过，还请大人您定夺呢。”“要这许多银子！银子从何而来？……户房的意思呢？”“银子倒是有些取处，按往年的办法嘛……只需争取宁远府上专银三百两，县府列支库银一百两，收缴渡口过桥渡船承包费二百两，其余缺口摊派各乡和富绅商贾补足即是。多是多了一些，可户房也是别无办法啊。”“这数百两的银子，都用在何处？咋个算来的？”“开支嘛，一是维修开工典礼费用三百两；二是浚河清塘三百两；三是便桥架设一百两；四是渡船修造一百两。”“开工典礼竟要费银三百两？！……我看不搞也罢。”“大人，您有所不知……那名为开工典礼，其实也就是所说的'打水围'，不仅要办，而且还要办好。到时还要请知府大人前往剪彩的；另有一干客人，一要吃喝，二要带礼。一年里头，大家总有个来往，不就图个高兴高兴吗？……不办，银子从何而来？政绩又从何而来？大人想想……”师爷一席话，听得知县大人张口结舌，一时间都有些喘不过气来，好一会儿才问，“这些年都是何人在承包？”“不是县丞大人的大公子，谁还有那个能力？”“啊……啊”知县大人不禁想起来长河后的所见所闻，若有所悟。

　　酒逢知己，话在投机。二人在兴头之上，也就口无遮拦。

　　“县丞大人……你以为他是谁……土霸王一个，谁惹得起啊？”师爷继续说，“就说那日议事吧……你想，在前你又不与他商量，突然提议，他不拿捏才怪……场子上的事情，说不清也道不明，场内有圈，圈内还有派，复杂着呢……”……二人谈得兴起，已然明月初升；话犹未尽，又不觉时近二更，直至语酣方散。

　　知县大人回至卧房，蒙眬中正与铺被送水出来的女佣撞个满怀，一个趔趄差点跌倒。女佣连忙扶住，把手将他送入房中坐下，而后准备离开。不料，知县大人竟用力将她手掌抓着不放，惺忪中分明地透出那种让人心悸地眼光。

　　“老爷，……您喝醉了？”女佣感到一阵心跳加急，面颊有些烧灼，意识里塌陷了可怕的空洞，但这一切都在瞬间便消失了，她缓缓地用力往外抽手。

　　知县大人也觉出了什么，立即松开了抓住她的手；同时就有一股热流从心里直往头上窜，生出一些愧疚和自责……然而，这一夜，他失眠了，同时还为了师爷的一席话……