入夏以来，日军在华北频繁调动，对政府军和八路军实行了多次大规模“扫荡”，给国民政府军令部和八路军总部造成了日军企图进犯西安、洛阳、郑州的错觉。为了打破日军“进攻西安”的战略企图，粉碎“囚笼政策”，改善华北敌我态势，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀、副参谋长左权决定，抓住夏季“扫荡”后华北日军兵力分散、呼应困难的时机，调集100个团的兵力组织一次大规模进攻战役。

　　一二九师对冀南军区参战部队发出命令，提出“不留一根铁轨，不留一根枕木，不留一个车站，不留一个碉堡，不留一座桥梁，彻底破坏路基。”

　　冀南地委、行署的领导对参加会议的张虹说：“你们武北离德州很近，东靠津浦铁路，日军又开始在境内修筑德州至石家庄铁路。敌人的作战企图，是抓紧修筑交通线，完成公路网络修建计划，以津浦路沧州到德州段为起点，沿主要交通干线向西排挤，利用铁路公路绊住我军，逼我们进‘囚笼’，以达到驱逐和消灭我抗日武装之目的。因此，发动一次大规模的对敌交通线的破击战，以彻底粉碎日军分割我抗日根据地之阴谋，已是当务之急。”

　　张虹回到县里迅速传达了上级指示，决定在全县配合“百团大战”，开展对敌人铁路、公路及交通要道的破袭斗争。他安排完工作以后，想见见英哥，送她些太行山的核桃——这是他趁开会空闲时间专门在老乡那里买的。不巧，英哥早些时间就下乡了。

　　这些日子，英哥跟着许曼大姐学到不少知识，她们发动妇女做军鞋、淋硝盐，支援前线，还联合运河中学的学生编排了一些文艺节目，宣传抗战，反对摩擦，工作开展得热火朝天，比在家里时得小打小闹壮阔多了。风里来，雨里去黑天白日的工作只可惜了那张白皙的面庞，晒得黑黪黪的，泛着红晕，显得更加精神、结实。

　　她主演的豫剧《花木兰从军》在这一带出了名，那甜润的嗓音，俊美的扮相，利落的动作，吸引了三里五村的老百姓，人们都亲切地喊她“花木兰”。男女老少只要一听说“花木兰”来了，再忙的活儿也要放下来去看演出。演到精彩处，许曼大姐就趁机登台作一番演讲，散发传单，宣传抗日道理。

　　这天，她们演出后已经很晚了，回不了驻地，就住在一家堡垒户家。许曼顾不上休息，又见缝插针去找村干部商量破路挖壕的事，屋里就只剩了英哥和一个十五、六岁的女学生。

　　睡梦中，她朦朦胧胧地梦见了爷爷。爷爷抖动着花白胡子，指着她说：“你就是那个‘花木兰’啊？当了戏子，不争气的东西！”芝兰嫂子就来劝：“爷爷，英哥妹妹不是唱戏的，她是做抗日宣传呢！”“抗日！抗日！一个大闺女家，抛头露面，整天在外边疯跑，成何体统！”爷爷呼呼歇歇喘着气说。英哥气得哭了，埋怨爷爷这么不理解人。这时，走过来王世忠，抚摩着她的脸，说：“莫哭，革命者还哭鼻子啊？不害羞！”说着用手勾着就来刮她的鼻子。她正要还嘴，忽听得“啪”“啪”两声枪响！

　　她以为是在做梦，打了个激灵儿坐了起来。仔细听听外边似有响动。她知道这一带村庄土匪较多，尤其是大土匪头子高粱楂投靠日本鬼子以后成了铁杆汉奸，当了恩县的伪县长，经常到这一带骚扰。她警觉地推醒那个女学生，俩人赶紧穿上衣服，隐蔽在门后。

　　这时，房东也起来了，对英哥说：“听枪声是从村干部家传过来的，怕是有情况。闺女，你们赶快躲一下吧。”说着，把她们拉到牲口棚里，扒开一堆乱草，让她们藏进去。

　　一会儿，又听到几声枪响，“咚咚”的脚步声进了院子。一个声音急促地喊道：“英哥！英哥！快出来！”英哥听出是许大姐的声音，急忙从草堆里钻了出来，只见许曼一瘸一拐的，吃惊地问：“大姐，怎么回事？”

　　“那个村干部叛变了，我在他家正和他谈话，谁知他预先已经通风报信，勾引高粱楂的人来了。我开枪打死了一个汉奸，他们正往这里追。他们知道我们住在这儿，这儿危险，快走！”许曼气喘吁吁地说。

　　“同志，你的腿跑不动，不能走！跟我来！”房东不容分说，将许曼推进牲口棚里，让她钻进一口盛饲料的大缸里，叮嘱说：“忍着点，别出声。”

　　“你们快走，赶快回县里。那个叛徒领着到处抓人，告诉张书记，别让同志们吃亏！”许曼掏出一颗手榴弹，递给英哥说：“拿着，路上小心！”

　　房东领着英哥他们从后门出来，说：“顺着这条胡同出村，沿着道沟向西走！”英哥在这村住了一段时间了，路熟，点点头迅速消失在黑暗中。

　　房东刚回到屋，就听一阵急促的敲门声。

　　“开门开门！”

　　“来了！来了！”

　　几个土匪不象土匪，皇协军不象皇协军的家伙端着枪闯了进来。那个叛徒朝屋里努努嘴问：“她们在吗？”

　　“听见枪响，早颠儿鸭子了。”房东说。

　　“给我搜！”一个头目吼叫着。

　　那些家伙进屋搜查了一回，见英哥她们的被窝尚温，看看小院里也藏不住人，说了声“追！”就出去了。

　　英哥和那个女学生顺利摸出了村。以前，她出来活动都是跟了别人，现在自己单独行动，又带着一个学生，心里不免有些紧张。刚想进道沟，不料道沟里埋伏着敌人，老远看见她们大喝一声：“什么人？站住！”那女学生一害怕，惊叫了一声，英哥拉着她回头就跑。

　　“嗬，还是个雌儿！”一个匪兵浪叫着，“站住，再跑我就开枪了！”说着“啪”的一枪，那个女学生应声倒在地上。

　　英哥想拉起她来，用手一摸她胸前一片血迹，头已经垂了下来。英哥见她没了气，不敢耽误赶紧向前跑去，敌人紧追不舍。追在前头的那个家伙不小心被女学生的尸体绊了一脚，摔了个嘴啃地，他一摸地上软骨浓的，连说：“打中了！打中了！”后边的一个家伙骂着：“前边还有一个，混蛋！快追！”

　　趁这工夫，英哥跑出了一段距离，不想村里的那股敌人也冲了出来，在前面截住，冲着英哥“当当”放了几枪。眼看黑影越来越近，英哥想起许曼给她的那颗手榴弹，从腰里拔出来，拉着弦甩了出去。“轰隆”一声手榴弹爆炸了，火光中，英哥看见几个人影在半空中跳了几下舞。

　　敌人趴下了。英哥也实在跑不动了，见沟崖边有一个被雨水冲刷的浪窝，便钻了进去。那浪窝恰好一人来高，旁边长着杂草，还有几棵带刺的桑棘荆遮在上边，剌得脸上、胳膊上火辣辣得疼。

　　敌人追到浪窝附近不见了人，正要搜索，忽然一阵枪响，就听见那个头目“啊呀”一声栽下道沟，其余的“呼啦”一下子跑了。

　　英哥心里像揣了只兔子，砰砰地跳。正在纳闷，又听得沟沿上有自行车的响动。

　　“人呢？敌人跑了，怎么我们的人也不见了！”一个人说。

　　“再找找吧。”又一个人说。

　　这声音好熟悉啊！英哥侧耳听了一下，没敢动弹。

　　“有人吗？”那个人又压低声音喊。

　　是他，就是他！没错！英哥听出是张虹的声音，激动地答应：“我在这里！”

　　“在哪儿啊？”

　　“在这里！”

　　张虹循着声音和另一个人将她从浪窝里拽出来，来不及细问，说：“快走！”

　　原来，张虹今天下乡检查破路工作，晚上就住在附近的一个村庄。他谁前有个看书的习惯，虽然很晚了，他躺在枕头上又捧起了《论持久战》，忽然听到枪声。从枪声的方向判断，知道来自许曼她们住的村子。他意识到出事了，后来枪声越来越密，又听到手榴弹的爆炸声，就和警卫员立即赶来，不想正是英哥。

　　他正想让警卫员用自行车驮了英哥走，忽然那股退去的敌人又杀了回来。他对警卫员说：“我们马上分开，你向北走，火力掩护，我驮着英哥向西走，我们在西大洼里集合！”

　　“是！首长注意安全！”警卫员骑上自行车，朝着敌人开了一枪，向北骑远了。敌人喊叫着追了上去。

　　张虹让英哥上了车子，说声：“坐好！”急速地向西蹬去。

　　英哥在自行车后座上，紧紧搂着张虹的腰，一颗“砰砰”的心异常快速地跳动着，她将柔软的胸脯轻轻的贴在他宽大挺直的后背上，觉得一种说不出来的亲密通过彼此的身体的温度传递着。

　　听着枪声远了，他们颠颠簸簸来到了西大洼。这西大洼古时叫高鸡泊，是隋末农民起义领袖窦建德聚众屯兵的地方，原来方圆百里水天相连，芦苇蔽日颇似梁山泊的壮阔。不知哪年哪月湖水干涸，这里成了一片洼地，地上泛着白硷，寸草不生，但是却长满了红荆，方圆几十里没有人家，历来是土匪出没之地。

　　张虹停下车子，英哥跳下来，俩人坐在一棵红荆底下，等着警卫员。

　　张虹沉下心，询问了事情的经过，一边为许曼攥着把汗，一边又为英哥的勇敢感到骄傲。他说：“真为你们担心。”

　　“担心什么，我又不是三岁小孩儿！”英哥甩了一下头发，高高的胸脯轻微地动荡着。星光下，说她是一块玉，玉又有些冰冷；说她是一个人，分明又有玉般的细腻、滑润。直到这时，他才彻悟了“精雕玉琢”作何解释。

　　张虹见她脸上、胳膊上划满了伤痕，心疼地抓过她那白皙却略感粗糙的手，问：“疼吗？”

　　“又不是划在榆木疙瘩上，怎么不疼？不过刚才光顾了紧张，什么都不觉得了。”英哥倏地抽回手来，忽拉着脸，说，“也不知许姐现在怎样了。”

　　张虹说：“估计问题不大。从刚才敌人的情况来看，他们没抓到人。不过，我担心那个叛徒会坏事，必须及早除掉。”

　　英哥望着夜空，不言语了。天空一片沉寂，一颗流星拖着长长的尾巴划过天边，像是元宵节孩子们放的气花，十分美丽。红荆棵子抖动了几下，起风了。露水打湿了她的头发，一缕青丝，绕着玉颈，更加俊俏。

　　张虹掏出一块汗巾轻轻地给她擦拭，又把她流血的胳膊包住。他觉得，她的晒黑的胳膊是那么滑润，富有弹性。看不出英哥的脸红，只听得她呼吸得气粗。他抓过她的手，觉得湿漉漉的，一阵发烫。星光下，散乱的头发不经意地被风吹起，露出她细长雪白的脖子。他见她那长长的睫毛下闪动着的那双水汪汪的大眼睛，像烟雨迷蒙的湖水一样迷人，灿烂可爱噘噘着的小嘴露出了洁白的牙齿。

　　“冷吗？”张虹问。

　　“不冷。正好凉快些。”英哥慢慢捋了一下头发，两颗明亮的眸子深情地看了张虹一眼。

　　张虹情不自禁地把脸贴上去，冷不防吻了一口！

　　“干嘛？八路军的干部还兴这个？”英哥擦了一下嘴，把头躲在一边，似喜似嗔地说。

　　“八路军的干部也是人，也有七情六欲。”张虹尴尬的红着脸，不由分说又把英哥的头捧过来，重新吻了上去。英哥没有拒绝，娇喘微微。她两眼微闭，让他任意搂着，拥着，深情地吻着。好大工夫，她搂住他的肩，用蚊子才能听到的声音说：“我爱你。”

　　夜风吹来，红荆的紫花散发出清淡的香气，一层薄雾像舞台上的幕帐垂了下来，一丛丛红荆棵子上沾满了晶莹的露珠。