第二天，王世忠来到鸿济堂药铺。

　　武夏庄是个大村镇，村东紧靠着运河，全庄分大小五个自然村，人丁三千多口，南距山东武城县城35华里，北离河北故城县城20华里，是个水陆码头。南来北往的船只拉来了乌煤，运走了粮棉，行船的到了这儿，要靠岸装卸货物、喝水吃饭，于是，不大的街面上酒肆、茶馆、饭店、烧饼棚、杂货铺、脚行、车马店，规模虽然不大，却也一应俱全。尤其是到了晚上，小街上、店铺里喝五吆六、猜拳行令，生张熟魏、南腔北调，又加上逢五排十，五天一个集，客货川流，熙熙攘攘，使得小镇异常热闹，甚是繁华。

　　鸿济堂药铺不靠街面，在前庄村东一处四合院内，不起眼的三间土房作了店堂，一间是帐房兼卧室，另两间没有隔断，靠墙放了一溜药橱，柜台外靠窗处摆了一张八仙桌，左右置放两把圈椅，是翁老爷子和二先生把脉瞧病的地方。旁边还放了一条板凳，供病号和等着抓药的临时休息。

　　这所院子周围是块空场，院子东南角是龙王庙，据说以前有和尚，现在庙塌墙颓，香火日衰，和尚早已不知去向。龙王庙后面是口水井，谁也说不上水井的年岁，反正老辈子就有。这井水很甜，一样的棒子糁用这口井上的水熬粥喝，做出来的味道和别的井水就是不一样。尤其是用井水泡出来的茶叶，茶水清澈透明，特别有煞口。因此，前庄、后庄、张家行三个村的人都同吃这一个井上的水。

　　井台边栽了一圈儿大柳树，夏天清风徐来，柔枝摇曳，倒影在井中，飕飕地往上冒凉气。柳树丛中那株空心老槐足能钻进一个人去，那光滑的树皮见证着这口井的古老。老槐虽经百年风雨，枝叶依然繁茂，槐花飘落在井里，氤氲了一井香气。秋后，采一把槐榄豆，剥去苦涩的外皮，用树底下的井水浸泡数天，拔去苦味，再用井水煮熟，又清凉，又劲叨，是上好的一道酒肴。

　　农活不忙的时候，人们都喜欢拿了马扎、蒲团在井边乘凉，聊天。至于那些富家闲人，更是这里的常客。

　　王世忠将柜台、药橱和桌椅里里外外、彻头彻尾擦洗一遍，然后又用鸡毛掸子拍打墙上的灰尘。墙皮是用麦秸泥抹的，又刷上一层白石灰，时间久了，一呼拉就掉渣。整个室内充盈着浓浓药香，好在八仙桌山墙上挂着一副中堂，增添了几多雅气。画上画得是李时珍采药图，两边对联，上联是“白头翁牵牛耕生地”，下联是“红娘子贝母上常山”，横批是“悬壶济世”。中堂对面墙上挂一立轴，上书“观澜”两个大字，从落款看是出自山东曲阜“小圣人”孔庆熔之手。

　　二先生昆涛看上去30多岁年纪，白净面孔，双眼叠皮，说话慢条斯理，样子非常和善。他对世忠说：“咱们是小本买卖，养不起闲人，所以做事得连踢带打，放下筢子就是扫帚。你除了记账，忙不过来的时候也帮着抓抓药，这样也能学点知识。”世忠连连点头，说：“哪里不对，二叔您尽管说就是了。”

　　“这看病么，最要紧的是‘细心’二字。”二先生摊开大褂坐在太师椅上，对世忠说，“俗话说：‘一根银针就是一把利剑’，‘药力大过牛力’。莫小看这一根针，一味药，闹不好就要了人的性命！所以，当司药的要格外小心。”说着，他随手用毛笔在一张红纸上写了两行字：“仔细看方，小心提戥。”递给世忠说：“你把他压在柜台上，当作座右铭，时时提醒自己。”世忠爽快地答应着，做他的事去了。

　　其实，世忠心里自有他的打算。昨天，翁家一提让他来的事，父亲和他就愉快地应承了。父亲应承是想让儿子混个饭碗，而世忠想的却是这里来往人多，伺机可以打探这一带党组织的活动情况，早日与组织取得联系，还可以见机行事，发展一批党员，开展抗日工作。自离开北平后，他一路辗转回到故乡，给他的印象是家乡变化太大了，幼时的伙伴出走的出走，成家的成家，一个个都忙着自己的事，变得十分陌生。人们满足于“家有地，槽有牛，老婆孩子热炕头儿”，什么阶级剥削，什么抗日救国，都漠然处之，很少热情。

　　想到与组织失去联系，他像一只断了线的风筝，不知飘向哪里。下一步的工作怎么开展？在里间屋，他坐在账桌前，苦闷地低着头。

　　“世忠，你来了？俺给你送水来了。”世忠猛地打个激灵，抬头一看是姐姐芝兰。

　　“姐，进了翁家你还好么？”

　　“怎么说呢，还算好吧。”芝兰淡淡地说，“就是太抠门，吃饭两样饭食，老爷们吃净米白面，俺们妇道人家吃粗粮咸菜，活却比男人不少干。”

　　“姐夫对你怎么样？”

　　芝兰脸一红：“还提他呢，惯孩子一个。他是翁家的长子长孙，打小爷爷、奶奶和爹娘看着就娇，养成个驴脾气，十八九的人了，就像永远长不大，整天不务正业，打兔子逮狗的，让人提留着心。”

　　正说着，只听堂屋里喊叫：“叔，听说俺大舅子来当帐房先生了，他在哪里？”二先生罚斥道：“干么这么大呼小叫的，让人家笑话！在里屋呢。”麟儿推门闯了进来，指着世忠说：“你就是俺大舅哥啊？长的蛮俊的啦，和你姐姐真是一个模子脱出来的！”“有这么说话的么？谁像你，不像你弟弟！”芝兰白了麟儿一眼，嗔怪地说。“你敢说，我揍你！”世忠假装挥舞着拳头，落在芝兰肩上时却变成了巴掌。芝兰扑哧笑了：“看你这料儿！”世忠看看麟儿，高高的个头却和自己差不多，胖呼呼的脸庞放着白光，一双狡黠的小眼不住地眨巴着，咧着嘴嘿嘿地笑。他知道姐夫比自己还小两、三岁，虽说已是有家口的人了，但还是一身孩儿气。

　　“姐夫，你好！”世忠立起来，点了一下头。

　　“自家人，不客套！”麟儿说，“我就这么个稀溜脾气，爱玩、爱闹。其实，我对你姐可好哩。是你的姐，也是我的姐，分什么你我呢？”

　　“姐夫忙着什么呢？”

　　“要说不忙也实在是忙。这不，刚打了两只兔子，还叫大肚子幺讹了一只去！”麟儿懊恼地说，“那小子真不是东西，拿着个保安队长抢人家的东西！”

　　“你认识他？”

　　“怎么不认识他呢？他大号叫张庆一，张家行的。这小子吃里扒外，和河东的土匪胖娃娃勾着，专门干男盗女娼的事。他县里有人，封了他个乡长，最近又借口维持地方治安成立了个什么保安队，尽是拉一些地痞流氓二流子入伙。保什么安？还不是敛钱捐粮，养活这帮王八蛋！”麟儿说。

　　“他们有多少人？”世忠问。

　　“三、四十人吧。当初还让我去来着，说我枪法好。我爷爷不让去，咱好人家的儿郎怎能去干那个？”麟儿回头对着芝兰说，“哎，对了，告诉你一个事儿：刚才爹把我和龙儿兄弟喊过去了，说爷爷决定让我们去上学了，报的运河中学，那可是冀南有名的学校呢！”

　　“啊，有这等事？娶了媳妇的人人家要么？”芝兰说。

　　“娶了媳妇怎么了？娶了媳妇就栓裤腰带上了？只要愿意学又有一定基础人家就收，听说学校里比咱大的还有的是呢！”

　　“是呀，现在学生生源少，学校巴不得多招些人。姐夫去上学是好事，姐姐不要拦着。”

　　“腿长在他身上，谁拦得住呢？”芝兰眼圈红红地问，“啥时候走呢？”

　　“大概是这一两天吧。也不一定去成，还得考试呢。”麟儿语气也有点哽咽，劝慰着芝兰。

　　忽听外边有人喊：“麟儿嫂子在么？”“哎，进来吧。”芝兰应道。“我到处找你半天了，刚才若不是看见二叔还不知道你在这儿呢！和谁说悄悄话呢？”世忠定睛一看，进来的是个俊俏女子，年纪约有十七、八左右，瓜子脸白的没有一点瑕疵，柳叶眉下汪汪着一双大眼睛，隆直的鼻子下一张小嘴噘噘着，后脑勺梳着一根乌黑的长辫子垂在屁股以下，走起路来一摆一摆的。

　　“妹妹几时回来的？这是我娘家兄弟，正说话呢！”芝兰说。

　　“哦，是亲家呀？还没见过面呢！”那女孩害羞地低了头，用眼梢悄悄觑了一眼世忠，说：“俺是刚到家的。老师说，鬼子就要打过来了，俺们女孩在一起不方便，让俺们暂时回家不要到学校去，以后看情况再说。嫂子，这回俺不走了，可以黑白和你在一块了。”

　　“哦，看来鬼子真要来到了，连学校也办不下去了。”麟儿说，“可为什么爹还让我们去呢？”

　　“学校和学校不一样，这运河中学是冀南的名校，占的教堂的地方，大概鬼子轻易不敢进去。”王世忠说，又问那女孩儿：“你们是什么学校？”

　　“县立女子平民学校。”芝兰代答道，她对世忠说：“对了，忘了介绍了，这是俺三叔屋里的闺女——英哥妹妹。”

　　“哦，你一个女孩儿能出去上学也实属不易了。”世忠说。

　　“还不是俺娘挣来的结果？依着俺爷爷说啥也不让上的。”英哥学着爷爷的口气，说，“‘一个女孩儿家，纺线织布是本分，上什么学？’俺娘说，老大、老二屋里的孩子都有书念，凭啥俺三房里的孩子就不能念书？爷爷说，他们都是孙子！俺娘说，孙女怎么了？孙女就不是人？孙女不喊你‘爷爷’？这一下把爷爷问住了，没得说只好找个平衡，破例让我进了学校。哼，老顽固！”

　　“顽固？其实是顽而不固，其中大有古风！”麟儿说。

　　“哼，还瞒避哩！嫂子，以后我教你也认字，咱就拿《本草纲目》当课本，看图识字，好学的很呢！”英哥说着，瞪了麟儿一眼。

　　“好了，我也得给你哥哥准备准备去了，被褥、衣裳都得拆洗干净。”

　　“得了，你快和俺哥亲热亲热去吧，过一时少一时了！”英哥咯咯地笑着说。

　　“看我拧不烂你的嘴！”芝兰笑着动手就去抓挠英哥，英哥吃吃地笑着躲。

　　“是谁在这里混闹啊？”不知什么时候，翁老太爷进了门，看到他们叽叽嘎嘎的，便在太师椅上坐下，说：“我说孙子媳妇啊，今后没事你少领着人到这里蹿拢，这是药铺，需要清净！”

　　“知道了，爷爷。”芝兰低着头说。

　　“好了，你们去吧！要来客人了，世忠啊，沏上茶！”翁老太爷吩咐。

　　“是。”世忠刚刚把桌面收拾停当，便闪进一个人来。此人长袍马褂，长圆脸上戴着一顶黑呢子礼帽，遮住大脑门，一双细眯着的小眼在金丝养目镜后边闪动着亮光，宽厚的上嘴唇上蓄着八字胡，手里拄着一根文明棍，一副绅士派头。

　　“啊，张大人，请！”翁老太爷赶忙站起来，拱手相迎。

　　“请！”张大人也拱拱手还礼。

　　“闲在了？”翁老太爷问。

　　“闲在？哪得闲在，麻烦了！难亦哉！”张大人皱了皱眉。

　　“怎么了？出什么事了？”翁老太爷一惊。

　　“说来惭愧啊，惭愧！我老张家怎么出了这么个孽种！”张大人将文明棍用力杵着地，气冲冲地说，“今天一大早，大肚子幺那个鳖种就来到我家，要钱要粮，说什么要抗日保家乡。我说我已经按人头给你拿过了。嘿！他说按人头拿的不算，得按地亩缴，你说这不明明是吃大户么？我不缴，他就把我儿子五花大绑捆到县里去了！”

　　“哦，有这等事？你儿子不是在城里教书么，怎的落在他的手里？”翁老太爷吃惊地问。

　　“就是呀，儿子昨天刚回到家里，取换洗的衣裳，不成想就这么巧，碰上了这件事！真真是难亦哉、难亦哉！”

　　王世忠认得张大人是东边张家行的财主。他兄弟三个，他排行老大，自幼饱读诗书，识文达理，和他那两个兄弟就像两个娘养的，脾气、性格大相径庭。张老爷子本无眼疾，偏好戴了一副眼睛，出门拉了文明棍，见了凡人不说话，自称“张家行没人能听懂我的话，我不对牛敲鼓，不对驴弹琴。”他的儿子张虹在县城师范读书，毕业后在一家小学任教。张老爷子逢人便夸：“家有盛钱的匣子，外有搂钱的筢子，这小日子过得没走！”因此更加孤傲，目中无人，人称“张大人”。的确，张大人家楼瓦片房，骡马成群，常年顾着两个做活的伙计，自是一方首富。由于话语相投，“鸿济堂”离井台子又近，喝茶方便，他出门就爱到药铺来，与翁老先生成为至交。

　　他的两个弟弟一个比一个坏，老大当老缺，是土匪胖娃娃的内线，恶贯满盈，后来不知道让谁半夜捆起来扔到河里，盖了紫花被子。老三吃喝嫖赌，将一个两顷地的家业糟蹋个精光，生了个不争气的儿子，比他爹更坏。这小子从小不务正业，吊儿郎当，生就一个啤酒肚，人称“大肚子幺”，专干一些鸡鸣狗盗的勾当。他和他二伯子撇下来的堂妹小俊儿不清不浑，明铺暗盖，长到二十七八还寻不着婆娘。到了30来岁从运河船上抢来一个姑娘作老婆，明着当招牌，暗里还是和小俊儿混。也不知怎么回事，他在国民党县党部那里混了个差使，把他堂妹献给了县长，不久回家来当了个乡长。

　　大肚子幺小人得势，更加无法无天，欺男霸女，横行乡里，六亲不认。他眼瞅着他大伯日子过的红火，心里嫉妒的没法，早就想敲敲竹杠。这家伙在县里当差的时候，就隐隐约约听人议论其大伯的儿子是共产党，只是没有真凭实据，不敢贸然告发。这次，他以派捐为名，故意激起张大人的火，将他堂弟张虹拿下了，企图诈个钱花。

　　翁老太爷心想，这大肚子幺既然今天敢讹他大伯，说不定明天就会讹到自己头上。就对张大人说：“我看得赶紧把虹儿保出来，再想法子对付大肚子幺。”

　　“是啊！你快替我拿个主意吧！唉，难亦哉！”张大人焦急地说。

　　“我和口上‘衡德堂’药铺掌柜的有八拜之交，就托托他的人情吧。”事不宜迟，翁老太爷赶忙写了一封书信，交给昆岗，嘱咐道：“你快到口上，将这封信交给你盟叔，让他想方子把虹儿务必保出来！”昆岗应声去了。

　　衡德堂掌柜的利用看病的关系找到县政府，张大人又上下打点，过了几天，张虹被放回来了。